目前3.8%的失业率仅略微高于2020年1月的水平。
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通过10月底公布的数据，我们了解到，美国经济不仅没有像经济学家在过去一年预测的那样陷入衰退，反而已经重振旗鼓，这多亏了不知疲倦买买买的消费者。
如果比照国会预算办公室在2020年年初作的预测，经济产出不仅收复了疫情期间的所有失地，而且还超过了疫情如果没有发生的情况下本应达到的水平。
就业市场的情况也是如此。3.8%的失业率仅略微高于2020年1月的水平。有一段时间，低失业率夸大了就业市场的稳健程度，因为有太多人退出了劳动力大军。但是，除了64岁以上的老人之外，这些退出的人大多已重返劳动力市场。15岁到64岁之间有工作的人口比例在8月份时超过了疫情前的峰值水平。
那么，既然经济形势这么好，美国人为何如此悲观呢？信心指数低迷不振。《华尔街日报》8月份的一项调查显示，大约69%的受访者表示美国正朝着错误的方向前进。美国总统拜登的支持率徘徊在40%左右或者更低水平，他处理经济问题的方式比之前更加不被认同。
针对经济和情绪的这种分化，最普遍的解释是，高企的通货膨胀抵消了人们对就业的良好感觉。有很多证据可以证明这一点，但这仍然不是一个完全令人满意的答案。
有两项针对消费者信心的长期调查。其中一项是商业研究团体世界大型企业联合会制定的消费者信心指数，它包含了人们对劳动力市场的态度，却没有考虑通货膨胀。该指数保持在远高于2008年和2001年衰退期低点的水平。这项指标就未显示出经济和信心的分化现象。
相比之下，密歇根大学消费者信心指数则处于类似衰退期的水平。该指数似乎对通货膨胀更加敏感，部分原因是它询问了受访者财务状况是否恶化，最近，感觉财务状况恶化的人有40%将其归咎于通货膨胀。
但是，通货膨胀是否就是全部原因呢？毕竟，以消费者价格指数衡量的通胀率自去年6月达到9.1%的峰值以来，已经降至3.7%。一些指标显示基本通胀率在3%左右，美联储认为通胀率将逐步降至2%，暂时免除了加息的必要性。然而，自通胀率开始下降以来，信心仅小幅回升。
当我把1978年以来的密歇根大学指数与“痛苦指数”（通胀率和失业率的简单加总）结合起来看时，这个谜团加深了。从历史相关性来看，基于经济的痛苦程度，今年的消费者信心比你预期的水平更加低迷。