伦敦的冬季多浓雾天气（大雾亦是大气污染的一种），19世纪以来的工业革命带来煤炭燃料的大量利用，燃煤后的烟尘与雾混合，滞留于地表之上，吸入烟雾导致呼吸道疾病的患者增加，身体健康受害。1950年代以前的100年间伦敦有大约10次大规模烟雾事件，其中最严重、对健康危害最大的一次即1952年。

1952年12月5日至12月10日间，高气压覆盖英国全境上空，给伦敦带来寒冷和大雾的天气。冷天时伦敦市民通常多使用煤炭取暖。同时期，伦敦的地上交通工具正逐渐淘汰路面电车，开始全面使用内燃引擎的巴士，后者在运转中排出大量废气。供给暖气的火力发电厂、内燃机车产生的亚硫酸（二氧化硫）等大气污染物质在冷空气层中如被锅盖封闭一般而不得排散，污染物遂浓缩形成为值数仅为pH2的强酸性、高浓度的硫酸雾。

亚硫酸气体的正常峰值浓度为 0.1 ppm 至0.7 ppm ，悬浮颗粒的正常值为 0.2 mg/m3 至 1.7 mg/m3 ，超出即属异常。

此次浓雾之重，司机连前方不远的车辆行人都见不到。特别在伦敦东区的工业区、港口区更是严重至极。建筑物内亦有烟雾侵入，演艺场馆和美术馆以“观众看不见舞台”的理由停止演出或展览。诸多民宅烟雾进入，人人眼痛、鼻痛且咳嗽不止。大烟雾的隔周，各医院收治了大量得支气管炎、支气管肺炎、心脏病的重患，总计大烟雾期间死亡4,000余人。另有诸多老人和儿童为慢性病患者。其后数周间又有8,000余人死亡，合计死者数达12,000人以上，成为罕见的大惨案。