1991年，当美国将伊拉克军队打得七零八落时，中国军官们密切关注着。当时的伊拉克军队是一支比解放军作战经验更丰富、技术先进程度略高的军队。 
​​
​


 
1990年的伊拉克拥有一支阿拉伯国家中最强大的军队，总兵力包括95万正规军、48万预备役部队，装备坦克5600辆、装甲车7500辆、火炮3800门、作战飞机770架。此外伊拉克还有65万人的准军事部队。战争中，伊拉克还动员了800万人的所谓人民军。而1990年伊拉克的总人口仅仅只有1892万。从1990年8月开始，伊拉克军队主力逐步往伊南部与科威特战区调动。在91年1月17日战争最终爆发前，伊拉克陆军77个师（含动员增加的24个师编制）中有43个被调往战区（含6个共和国卫队师），拥有4200辆坦克、2800辆装甲车和3100门火炮。另外，在1991年海湾战争前，伊拉克拥有整个中东地区最为庞大完整和现代化的综合防空体系。伊拉克一体化战略防空体系“KARI”按照前苏联模式配置，由法国人进行设计，覆盖伊拉克全境。全系统包括4个地区防空作战中心、16个截击引导中心和70余个防空指挥与报告中心，可以综合控制所有的防空单位、空军基地和地空导弹阵地。全系统的最高指挥机构位于巴格达市内的空防指挥司令部，安装有可以集中处理所有信息的法制大型计算机，并可使用微波和光缆通信系统下达命令，也可以利用民用通讯系统。该系统的所有关键节点都有坚固的地下掩体掩护。在KARI体系下，伊军战斗机、地空导弹和高炮构成了立体火网，基本覆盖了所有空域。
 
1990年8月底，萨达姆在会见外国领导人时说：“我十分了解美国的技术优势，特别是空中优势。”萨达姆认为，空战不能起决定作用，决定胜负最后得靠地面决战。1990年9月，萨达姆对军队发表讲话说：“你们知道空军不可能决定地面战争……这是经过所有常规战争和解放战争证明的规律，最后一个证明的是越南战争。”然而，美国人打赢了战争，而且伤亡(按历史上的标准)微不足道，美国在使用各类高精尖技术兵器打击伊拉克军队的同时，也向全世界展示了现代战争的形态和作战模式，给包括中国在内的许多国家的军队造成极大的震撼。
 
这促使中国军队开始反思。上世纪80年代，中国军事领域的改革步伐远远比不上社会和经济生活的改革。海湾战争为这种改变提供了契机和方向。一个大问题出在装备方面。到1990年，解放军的技术水平还不如伊拉克军队有优势。当时的伊拉克空军有米格-23、米格-25和米格-29，而解放军空军的主力飞机只有中国仿造的米格-21（歼-7）以及更老的机型如米格-19（歼-6）的飞机。
中国解放战争和朝鲜战争时期，解放军利用数量和用兵效率的优势，打败(或至少是战平)技术更先进的对手。在越南，关键性的反介入技术帮助削弱了美国的空中攻势。历史上，解放军曾借助数量优势弥补相对于超级大国军事技术的劣势，但美国领导的盟军，就像“热刀子切黄油”一样刺穿数量占优的伊军。对海湾战争的这种认识，帮助推动了解放军现代化。特别是在空军和海军，中国立即采取措施升级其军事技术，通常是采购最先进的苏联装备。中国还想从欧洲获得军事技术，但军售制裁阻碍了这方面的努力。最后，中国加快提升本国军工的技术研发进度。海湾战争并未展示纵深打击能决定性赢得现代战争，但它无疑表明了远程精确打击能有助于破坏敌方作战，甚至重创敌军。解放军很快开始发展这方面的能力。解放军海军和空军相对陆军的重要性开始上升，两者开始集中于提供远程打击机会的平台。第二炮兵也把重心从核威慑转向弹道导弹和巡航导弹的远程精确打击。海湾战争为中国军方和政府决策者提供了现代战争是什么样的现成模板，也给出了将来如何打仗(以及如何不打仗)的一些教训。”
现在PLA武器装备的“井喷式”发展，和90年代PLA从海湾战争中受到的震撼，有很密切的关系，国家在90年代启动了一系列武器研制和预研项目，同时紧跟西方军工步伐，包括歼-20、高空长航时无人机等高科技装备，都是在这个背景下启动研制的。同时，国家也加快了引进俄制先进武器装备的速度（比如苏-27的引进），重点打造战略空军，同时大力研究电子战和诸兵种合成作战，等等可以说，没有海湾战争，可能就没有今天的现代化的解放军