17日傍晚，位於香港理工大學附近的紅磡暢運道行人天橋成為暴徒與警方激戰的“據點”。晚上7時左右，聚集在理工大學的暴徒在連接理工大學與紅磡港鐵站的行人天橋焚燒路障，意圖阻止員警推進。火勢燃燒得非常猛烈，很快在整個天橋上蔓延，煙霧陣陣，更多次傳出巨大的爆炸聲。據警方後來通報，暴徒焚橋期間，有火種由高處掉下，這令火勢也蔓延到橋下，嚴重危害在場所有人的人身安全。
一位當時在現場目擊者告訴《環球時報》記者，他看到暴徒在天橋點起火堆後，又向火中投擲了一枚不明物體，隨後即發生了劇烈的爆炸。“我看到燃起了一個巨大的蘑菇狀的火球，還聽到一聲巨響，非常可怕”，他心存餘悸地告訴記者，“這可能不是普通的汽油彈，否則不會造成那麼大的火球和爆炸。”
大火被撲滅後，暴徒們仍不死心，又在紅磡天橋的一側向警方發起攻擊，警方則釋放多枚催淚彈。接下來，為驅散這些暴力示威者，警方出動兩輛銳武裝甲車繼續噴射催淚彈，但立即遭暴徒瘋狂投擲多枚汽油彈，其中一輛裝甲車被擊中起火燃燒，駕駛艙冒出熊熊火焰，警方隨之後撤並再次密集釋放催淚彈，但尚不清楚是否有警員因此受傷。
面對暴徒不停歇的攻擊，18日零時過後，警方發佈聲明稱，如果示威者繼續以汽油彈、弓箭、汽車等致命武器襲擊警方，警方將以實彈武器還擊。據目擊者稱，晚間已看到有攜帶步槍的警員在理大附近巡邏。當天早些時候，香港多名基層警員和員警協會曾強烈敦促警隊高層採取更堅定的決心止暴制亂，允許前線防暴警員使用與暴徒同等武力層級的武器，比如步槍等中距離武器。
當晚，不少暴動參與者終於感受到了“承擔後果”的恐懼。一名穿著黑衣的女“勇武”在香港媒體直播時表示，她很怕，不想坐十年牢，但現在警方已將理大重重包圍，她似乎已“無從選擇”。據香港“東網”18日淩晨1點左右消息，當時有不少暴力分子中的所謂“救護人員”已被反綁拘捕。另據瞭解，當夜如有記者要走出警察防線，則必須出示記者證，暴徒假扮記者將無從逃出。
18日清晨起，大批暴徒於暢運道聚集，向警方投擲多枚汽油彈，並不斷縱火，現場曾傳出多響爆炸聲。