1954年7月23日香港时间早上8时40分左右，从新加坡飞往香港的麦道4 型客机，载着6名机组人员及12名乘客以9000英尺高度，在国际航线之内，因气候原因偏离航线，飞至海南岛以东30海里之公海上空时。
正在海南岛以东洋面进行例行巡逻飞行的我空军两架拉-11飞行员发现的这架班机。当时正逢抗美援朝战争结束，我军重提解放台湾话题，各军兵种厉兵秣马，又准备进攻台湾。驻扎海南的我空军自不例外，军情这根弦拉到绷紧。拉-11的年轻飞行员一看，好家伙，这不和国民党反动派的运输机长得一模一样吗？顿时平时学习训练中积累的对国民党蒋匪军的满腔仇恨涌上心头，拉-11编队长机毫不留情地按下机炮按钮。我军军机在毫无预警情况下突然向客机开火，顿时国泰航班机舱窗户被打碎，机身破损，1名美丽的空姐被击中胸部当场身亡，机舱内浓烟滚滚，驾驶舱仪表被打得稀烂，副机长和1名机械士来到客舱轮流用英语和粤语安抚乘客，体现出国泰航空公司高度的职业精神。他们向乘客派发救生衣和毛毡，并尽量安抚稳定乘客情绪。 6park.com

通讯员立即持续不断地发出求救讯号，飞机在迫降中先后失去尾舵、襟翼，下坠至1000英尺以下时，僚机见长机击落敌机立立功，也不甘落后，飞到前面对正在坠落的客机疯狂扫射。直到确认客机肯定会坠毁之后，我军轮流攻击的两架战机才离去。攻击时间持续多达2分多钟，完全是想置所有乘客于死地而后快。当时海面风大浪急，但客机飞行员技术高超，飞机以160节的速度成功迫降海面，接触海面时冲击力使右边机翼与机尾在迫降时折断。飞机降落海面后开始下沉，生还者在机组人员帮助下，及时离开飞机，爬上充气式救生艇。  6park.com

英、美、法等国无惧我军恐吓， 派飞机救援 
被击中班机发出的求救讯号被一架正在附近由越南河内飞香港、法属越南航空的民航机接收到，立即改道飞往现场，有乘客看到了国泰客机沉没过程，发现了救生艇在海上漂浮。 法国率先救援，派出一架PB4Y型飞机从最接近失事地点的越南岘港飞往现场。英国也迅速行动，驻港英国皇家空军派一架当时正从香港飞西贡的军用运输机改道去失事地点，另外从香港启德机场先后派出一架军用York型运输机、一架新德兰飞艇和两架黄蜂型（De Havilland Hornet）战斗机到场搜救。 国泰航空也从香港派出一架PBY水上飞机。
美国空军得到消息后，立刻从菲律宾克拉克空军基地先后派出航空拯救队的两架格鲁曼SA16信天翁式飞艇（Grumman SA16 Albatross）救援。西沙群岛海域附近值勤的美国海军大黄蜂号航空母舰也派出8架A-1 Skyraiders攻击机到场。
启德机场发电讯给中国广州白云机场，称有客机在海南岛附近海面堕海，香港政府将派出驻港军机救援。白云机场回覆称，只准许新德兰飞艇到场，威胁说其他国家军机若进入中国领空，将会被直接攻击。 但英、美、法等国的救援飞机不予理会。英国皇家空军最先抵达，但由于失事海面风太大，浪高15 英尺， 新德兰飞艇盘旋2小时仍无法降落。 美军航空拯救队的首架SA16于下午1时左右到场，盘旋半小时后，机长Woodyard上尉大胆选择在海南离岛“大洲”附近、海浪稍小处降落，然后在大浪中滑行两英里，把所有生还者救上飞机，然后以喷射引擎辅助起飞，于下午5时30分抵达启德机场，但生还者中一名女乘客于降落前身亡，其他生还者被送往香港九龙医院。
美军飞行员Woodyard因勇敢非凡的救援，高超的技术获飞行十字勋章。  6park.com

中美空战 我军两战机被击落 
这起客机被军机击落事件牵动中、英、美、法4国，英国向中国提交抗议，美国国务卿杜勒斯也发表强硬声明予以谴责。美国国防部派出战舰，其中包括两艘航空母舰菲律宾海号和大黄蜂号，抵达海南岛附近海域继续搜索。准备报复。3天后的7月26日上午10时左右，美军在海南岛东部海域寻获我军值班战机，即空军第29师的两架为波兰“和平”号油轮等商船护航的拉-11战斗机。美军果断发动攻击，我军技不如人，双机均被击落，长机飞行员周振东与僚机飞行员被打到空中爆炸，全部当场身亡，光荣牺牲。 
美军事后加强军事打击，意欲全歼我军驻海南岛的空军，无奈之下我军被迫道歉赔偿 ，并将肇事飞行员严加判刑，以平息西方国家的怒火。中国分别向国泰赔偿251,400英镑，向英方赔偿的总额则为367,000英镑。中共空军航空兵第29师第85团肇事长机飞行员赵旭被判处有期徒刑1年，僚机飞行员韩光荣被处以禁闭1个月，地面指挥员、空军航空兵第18师副师长曹振邦受到纪律处分。军事法庭审判时，两凶嫌飞行员招供说：“当时想，英国人就是敌人，英国飞机也是敌人，这样一个大家伙，里面装的一定都不是好东西，一定是战争贩子，先干掉再说。”。其思维心智水平和本坛在座许多五毛几乎如出一辙，令人崩溃。 直到我军道歉赔款处置肇事飞行员之后，美军才撤军休战。有了这次惨痛教训，从此我军在南海几十年一直高挂免战牌，连现在菲律宾作乱我军都还不敢出兵，那次受美军惊吓是在太过严重。这都是后遗症了 -  6park.com