Hellenes是罗马人对那些说希腊语、写希腊语、居住在东部地中海沿岸内陆的人，在古罗马的统治下生活的希腊人的称呼。当基督教被罗马帝国奉为国教的时候，希腊语中的“Hellenes”这个词被保留下来，意指那些已经死去的、没有得到新宗教恩典的希腊人。由于没能皈依基督教，那些希腊人就不可避免地成为异教徒。


后来“Hellene”这个词的含义进一步得到扩展——用来指“异教徒”。在基督教占统治地位的中世纪，“Hellene”在希腊语中的主要含义就是“异教徒”。而这些Hellenes自己，并不认为自己是Hellenes而认为自己是Romans。


罗马帝国时代的希腊人如果被他人称作“希腊人”，他们一定会说“你他妈才是希腊人！”


东罗马帝国的希腊人之所以称自己为罗马人，是因为从政治上说，他们所属的帝国是罗马帝国在东方的延续。在1453年罗马帝国灭亡以及君士坦丁堡成为奥斯曼土耳其帝国的都城以后，他们依然使用“罗马人”这个称谓。


正是这个原因，直到19世纪初期，现代希腊语都被称为“罗马语”（Romaic），而不是“希腊语”（Greek）。在1500年的时间里，被西方人称为“希腊人”（Greeks）的那些人，一直把自己定义为“罗马人”（Romans）。


东罗马帝国在1453年灭亡，但在后来奥斯曼土耳其帝国统治的几百年里，很多东罗马帝国的遗民进入奥斯曼帝国的高层，他们使用希腊语。而且东正教一直在传教布道，从来没有中断过，东正教传教的语言，就是希腊语。


塞缪尔·亨廷顿于1996年出版的《文明的冲突与世界秩序的重建》中指出：“希腊不是西方文明的一部分，但它是古典文明的家园，而古典文明是西方文明的一个重要来源。”


1822年1月，希腊临时政府第一次全国国民议会做出决定——恢复一些古代名字的用法，即用“Hellenes”指那个时候新的、正在争取民族独立的国家的公民，用“Hellas”指新的国家政权。