被称作佛郎机的葡萄牙是最为明代中国人所熟知的欧洲国家。明人之佛郎机认识已经涵盖了葡萄牙的不少方面，其中关于地理方位、人种归属、火器战船、殖民扩张以及物产风俗之认识已经达到一定深度。明人佛郎机观相对于以往华人对外部世界的认识，既体现出一些新的特点，又表现出明显不足，而且对明朝中后期之社会政治生活产生了相当深刻的影响。 
 
　　葡萄牙人首先抵达中国南方的海岸，那里的居民把它叫作佛郎机(Franks)，这是撒拉逊人对所有的欧洲人的称呼。但中国人在他们的语言中没有流音‘R’，而且从不使用中间没有元音的两个辅音，因此把这个字读成佛郎机。” 
 
　　其实，佛郎机并非明人对葡之惟一称呼。根据《明实录》等明代原始文献之记载，最晚至嘉靖末年，明人已有“蒲丽都家”或“蒲都丽家”等更为准确的对葡音译称谓，但广东当局却将这一称谓变更视为佛郎机人为逃避贸易关税而耍的金蝉脱壳之计，不仅不予认可，而且猛烈批判。吴桂芳说：“照得蒲丽都家国名，史传所不载，历查本朝，并未入贡，恐系佛郎机国夷人，近年混冒满刺加名目，潜通互市，今又托名求贡，以为阻赖抽分之计。，，[2]~400，吴司马奏议’议阻澳夷进贡疏因此，佛郎机也就成为明代中国人对葡萄牙之专门称谓。 

　　需要说明的是，明人后来亦称西班牙为佛郎机。这一方面是因为西班牙人有着与葡萄牙人同样的体貌特征，驾驶着同样的高大海船，使用着同样的锐利火器，更是因为当时西、葡．I国已经合而为一，成为一个国家。但他们在具体论述时却又加以区别，如称葡萄牙为佛郎机，称西班牙为干丝腊或大吕宋等。 

　　明人对佛郎机地理方位或所属大洲之认识经历了一个相当困难的过程。不少人一开始并未把佛郎机看作欧洲国家，而是当成地处西南的亚洲国家，有人甚至断定佛郎机就在爪哇和满刺加附近。蔡汝贤认为，佛郎机在西南大海之中，与满剌加处于同一航线上，循此海路可至其国茅瑞征称：“佛郎机在海西南，近满刺加。’’
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