傅作义是阎锡山和陈炯明的同侪和晚辈。辛亥军兴时，他在太原陆军小学读书。学生军集体参加革命，然后又回去读书。前者司空见惯，后者就比较少见，说明山西的社会秩序没有遭到多大的扰乱。次年(1915)，傅作义升入清河第一陆军中学。民国四年(1918)，入保定军校。民国七年毕业后，返回山西。此后在山西军界服务，由旅长升为师长。这样的生平酷似正常国家的职业军人，不像业余爱好者当家的民国军界。阎锡山参加北伐，给他带来了独当一面的机会。他在著名的涿州战役中抵抗张学良的优势兵力，创造了军事史上的奇迹。三个月的围城战役是民国史上少见的欧洲式战争，充分发挥了晋军的科班水准。在此前和此后的大多数战役中，政治都比军事重要得多。也就是说，统帅的外交和策动能力决定战争胜负。前线部队很少需要将作战能力发挥到极致，北伐的大多数战役都是这样。傅作义证明他是少数真能作战的将领之一，地位急剧上升。

北伐军出于外交的考虑，选择阎锡山的部队入驻平津。在各国公使的眼中，党军和冯玉祥部队的苏联气味都太浓厚了。阎锡山是辛亥旧人，也就是革命阵营中合法性最强的一方。阎锡山主持北平政治分会，傅作义镇守天津。中原大战时期，阎锡山、冯玉祥支持汪兆铭在北平开府。张学良入关支持蒋介石，阎锡山、冯玉祥兵败下野，但他们的实力仍然存在，只能交给缓冲人物代理。于是傅作义出镇绥远，宋哲元出镇华北。他们分别代表阎锡山和冯玉祥的旧势力，同时又是蒋介石和张学良能够接受的温和派人物。傅作义从此变成了相对独立的势力，不因阎锡山的再起而改变。

绥远是山西移民的北美洲和南非洲，自然会引起移民和蒙古原住民的冲突。傅作义在河套地区的建设颇有成绩，也就意味着蒙古人的空间岌岌可危。危机紧迫，蒙古上层人物开始分化。亲华、亲苏、亲日三派渐渐形同水火。德王代表亲日的少壮派，一度希望蒋介石抑制傅作义和山西移民的扩张，就像印第安人和黑人指望英国抑制北美和南非移民社会的垦殖活动，失望后投向关东军一方。1935年以后，晋绥军和蒙古人不断发生冲突。傅作义打赢了大多数战役，包括著名的百灵庙战役，给蒋介石和大后方的舆论留下了错误的印象，觉得日本人资助的蒙古人不过耳耳，日本人自己的战斗力也不会太强。

蒋介石觉得应该在内蒙这样有利的战场乘胜追击，也可能怀有将战争引向苏联和外蒙古的隐秘动机，在1936年将全国各军将领召集到西安，准备发动全面抗战。他派傅作义打前锋，让张学良当预备队，严重地伤害了张学良的感情。在张学良看来，傅作义只是晋军的偏俾小将，他自己跟阎锡山是平起平坐的人物，没想到蒋介石觉得他连傅作义都不如。这次刺激对西安事变起到了极大的刺激作用，但时机对张学良非常糟糕，因为全国和全世界都知道抗战迫在眉睫，很难相信扣押总司令的将领不是为日本人出力。

蒋介石一回南京，原有的战略部署就恢复了。傅作义仍然是前锋，抗战仅仅推迟了几个月。山西高地原本是国军计划坚守的重点，结果太原没有守住，日军和蒙军直取黄河。傅作义从日本侧背发动进攻，挽救了败局，保全了晋西北高地和陕北，使国军的计划没有完全落空。在随后的包头和绥西战役中，他的战绩优于全国大多数部队。尽管如此，或者正因为如此，他的部队和蒙古王公、八路军都不和。八路军在战争期间不断兼并华北国军和地方团队，却很难渗透傅作义的防区，因为他的军队和河套移民社会基本同构，军不离民、民不离军，团结能力很强。

抗战结束时，他的部队正好卡住了八路军进军东北的要道，首先爆发冲突。傅作义连战皆捷，解除了晋北绥东的危局，证明没有东北工业区的八路军不足为惧，但他无法阻止八路军通过山东海路和苏联、察哈尔进入东北，只能不断打击缺乏重武器的华北解放军，成功地控制了华北大多数要地。只要远征军和林彪在东北的战争仍然悬而未决，他在华北就能稳操胜券。然而一旦东北尘埃落定，林彪部队就在重武器、运输和人数方面优于关内的一切部队，反映了日本东北占领区对国统区的巨大工业优势，中原大战时张学良入关的一幕势必重演。这时，傅作义必须选择南下还是易帜。他太信任河套的农业-军事基地了，觉得历次易帜都没有妨碍他东山再起，于是向毛泽东提出回绥远搞水利，实际上等于割据一方。毛泽东却顺水推舟，说绥远地方太小，把全国水利都交给他。于是他当上了水利部长，名义上地位更高，实际上却被架空了。旧部拆散安排以后，他在政治上已经死亡。

傅作义的性格属于技术人员一类，能力很强，循规蹈矩，没有远见，不敢冒险。在正常国家，他多半会凭籍杰出的能力升到高位，享受平静和荣耀的生活，但永远不会卷入政治。他生逢乱世，不得不客串政治家，但性格改不了，非但不肯在没有机会的地方创造机会，连已经存在的机会都不想充分利用。他像优秀工程师一样，总是服从最近或最强的主人，为他做好分内的工作，如果不满也只是消极抵抗。蒋介石认为他是叛徒，拒绝接受他暗中输诚的表示，这并不公正。只要蒋介石有能力统治中国，傅作义是不会抛弃他的。技术官僚都不会喜欢搞运动的手段，但都没有办法公开反对，所以傅作义企图向台湾的旧主表态，并不是虚伪或反覆。毛泽东肯定从来没有信任他，但也非常清楚他这种人不是搞颠覆的材料，因此没有直接打击他。傅作义居然得以善终，似乎是技术官员的德性所应得的结局。

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