太平天国由盛到衰的转折点是天京事变的发生，在这场事变中，太平天国的天王洪秀全成功除掉了实权在握的东王杨秀清，夷灭其全家，成为政治斗争最后的胜利者。
 
 
对此，很多人都纳闷，定都天京后，手握实权的杨秀清为何却斗不过洪秀全呢？
 
洪秀全原名火秀，族名仁坤，广东花县（今广州市花都区）人，是汉族客家人。他生于耕读世家，从七岁开始读私塾，希望长大后能博取功名，然而直到25岁的他多次参加科考都名落孙山，为此，他急得大病了一。病好后，他变了一个人，他砸了孔子的牌位，改信上帝，随及创办“拜上帝教”，他自称是上帝的二儿子，耶稣的弟弟。
 
洪秀全在广州传教效果并不理想，为此他和同好友冯云山一起转到了广西传教，结果大获成功，这里成功吸收了杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等骨干成员入会， “拜上帝会”也正式成立了。
 
1851年，洪秀全眼看时间成熟，带领信徒发动了金田起义。结果却一路势如破竹，攻占了南京，建立了太平天国，改南京为天京，定为国都。
 
            
            
                
政府镇压，拜上帝会面临分崩离析的局面。关键时刻，杨秀清挺身而出，他假借天父下凡的名义，自称是天父，西王萧朝贵自称是“天兄耶稣”。代天父传旨，成功地稳住了人心。
 
就这样，洪秀全虽然是教主，但杨秀清成了洪秀全的父亲，萧朝贵成了洪秀全的兄长，辈位完全乱了。在永安封王时，洪秀全自称天王，封杨秀清为东王，冯云山为南王、萧朝贵为西王，韦昌辉为北王、石达开为翼王，太平天国最高领导层及排位也出炉了。
 
 
攻克南京后，杨秀清声望一时无二，集教权、政权、军权于一身，成为了太平天国真正的“摄政王”。
 
而这时的杨秀清也变得不可一世了，他频繁地使用代天父传旨的特权，教导、训斥洪秀全，洪秀全是敢怒不敢言。从辈分上他要听从天父的，悔不该当初给自己定位不准；从实力上洪秀全已经左右不了杨秀清。
 
1856年，在杨秀清的指挥下，太平军连续攻克了江北、江南大营，杨秀清更是权势滔天，不可一世。为此，杨秀清把洪秀全传到东王府，接受天父的教诲，让他把杨秀清的“九千岁”加封为“万岁”。
 
至此，杨秀清大权独揽，洪秀全就是一个傀儡，几乎所有的圣旨都出自杨秀清之手。而种种迹象表明，杨秀清的谋权篡位之心昭然若揭。
 
 
洪秀全为了自保，决定除掉杨秀清，并且在等待机会。杨秀清的专权，不仅引起了洪秀全的不满，其他诸王对于杨秀清的专权也大为不满。此时，冯云山、萧朝贵已死，地位仅次于洪秀全、杨秀清的北王韦昌辉，对杨秀清表面奉迎，暗地里想夺其权，“阳下之而阴欲夺其权”。
 
清朝有一本书《贼情汇纂》，其中记载：
 
“其（杨秀清）法至严，凡有失利取败，违令私财，重则立斩，轻者责降，不敢徇情，略无姑息。
 
有功亦破格升迁，赏不逾时，而桀骜不驯之徒，遂群焉俯首，甘心服役，至身临矢石而不惴，膏涂草野而无悔矣。”
 
严明的赏与罚，即能产生积极的鼓励效果，也会带来心生怨恨的消极后果。太平军将领对杨秀清严厉的赏罚措施既尊敬又畏惧，但更多的是怨恨。就连杨秀清最信任的部下都对杨秀清阳奉阴违、心藏毒怨！
 
 
这时内官统领陈承瑢，借杨秀清逼迫洪秀全封其为万岁之事，告发杨秀清要谋权篡位。洪秀全趁机密诏领兵在外的北王韦昌辉、翼王石达开、燕王秦日纲等人返回天京，诛杀杨秀清。
 
1856年，天京事变爆发，韦昌辉乘夜率领三千兵众对东王府进行了突袭，将杨秀清及其家属、部众两万多人，几乎全部被屠杀殆尽。
 
事变后，洪秀全又以韦昌辉、秦日纲屠杀过度，而把二人诛杀。同时，为了感怀杨秀清，将自己的第五子洪天佑过继给杨秀清，袭爵幼东王。
 
 
杨秀清的骄横心理使其放松了应有的警惕是他失败的直接原因。洪秀全的宗教领袖地位能得到信徒的认可，是他能调动韦昌辉和石达开的力量之源。
 
而杨秀清太过于清高了，他不但公然得罪了洪秀全，还把韦昌辉和石达开等诸王都得罪了，处于孤立的状态，最终导致了众犯亲离。由此可见，杨秀清的灭亡有咎由自取的成分。