1948年10月底，解放军东北野战军进逼营口，将国民党第五十二军围困在城中。蒋介石命令他的海军总司令桂永清亲自率舰队前去营救，但舰队一直停在营口海外，迟迟不进港口。在东北“剿总”副总司令杜聿明的催促下，桂永清才将一只登陆艇和招商局的一艘小船开进营口港。
第五十二军在撤退中争先恐后，拼命抢登船。有些落在后头的部队，当他们逃到海边时，等候在那里的桂老总，却下令开炮轰击，顿时死伤无数。官兵们痛骂：“蒋介石、桂永清无良心，自己打自己。”
原来，桂永清实在太害怕被解放军，根本就不敢靠岸，当他指挥舰队作战时，永远都要安排亲信，控制一艘快艇和一艘护卫艇，以便逃脱时之急需。就这位时刻想着逃命的桂老总，在杜聿明的催促下才不情不愿进了营口港，突然看到一群武装人员从后面跑过来，还以为是解放军追上来了，那还不赶紧下令开炮？
开炮轰跑了自己人后，桂永清命令舰队赶紧往海里开，一路狂奔到葫芦岛。到了那儿，没有解放军了，桂永清又嘚瑟起来，自吹自擂说：“这次营口撤退，共军追得很凶，一直追到海边，不是海军掩护的话，第五十二军会全军覆没。”意思就是要杜聿明电请蒋介石表扬他的“功劳”。
杜聿明对于这位黄埔一期的老同学，只能说是哭笑不得。对于桂永清来说，这样不着调的事，不是第一次出现在他身上，也不是最后一次。。可就是这样一个不靠谱的将领，却深得蒋介石的器重，一生多次因犯大错丢官，但每次丢了后又总会得到更高的职位。到抗战胜利后成为国民党海军总司令，1948年新华社公布的四十三名战犯，桂永清位列其中。 6park.com

桂永清 6park.com
虽然说蒋介石麾下不乏昏庸无能的将领，但真正能像桂永清这样宛如不倒翁一般，也并不常见。著名的“猪将军”刘峙，曾因在西安事变中站错队失宠，又因在抗战中不战而撤被打入冷宫，最后在淮海战役中获得重用。但在淮海战役溃败后，刘峙再也没能获得信任，流落到印尼，当了个小学教员维持生计。桂永清则不然，他在大陆屡战屡败，逃到台湾后仍身居高位，一路晋升到一级上将。他究竟有着怎样“非凡”的本事呢？
在国民党黄埔系将领中，桂永清以爱吹牛皮，好大喜功著称，说起话来，三句不离一个“大”字，但真正把他官衔撑大的原因，是因其对陈诚俯首帖耳，亦步亦趋。然而，桂永清甚至都算不上严格意义上的陈诚土木系将领。相反，他跟陈诚的对头，黄埔军校总教官何应钦的关系也很好。
在第二次东征时，桂永清担任营长，参加了攻打惠州之役。桂营入城后，军纪不严，有人向蒋介石告发，蒋即下令将桂永清撤职。这是桂永清第一次丢官，就是何应钦替他求情，才改为降级处分。
但是在蒋介石麾下当将领，能不能带兵是其次的，贪不贪污也无所谓，军纪严不严更不算个事了，桂永清很快就开始平步青云，到1930年已经是少将旅长，不过刚上任又出问题了。他向老蒋举荐邱清泉当副旅长，老蒋却派来个李默庵，他对李默庵爱搭不理。没想到李默庵也不是什么善茬，直接就到老蒋面前告了一状，说桂永清违抗校长的命令。这一来，桂永清的旅长又没了，这次还是何应钦给他又出主意又求情，让他去了德国留学，顺便还领了三万块钱的安家费。
去德国留学，对桂永清来说，是一生中的重大转折点。蒋介石一心想搞法西斯，因此专门派人去德国学习，对于桂永清来说，学军事是次要的，学习纳粹的的组织形式，才是老蒋赋予他最重要的任务。
桂永清回国后，得到蒋介石的重用。1932年3月，蒋介石在南京“励志社”召开“复兴社”成立大会，桂永清当选为中央干事。蒋介石特定桂永清为训练处处长，故不少人称桂永清是蒋介石的“十三太保”之一。
抗战期间，桂永清又遇到两次丢官。一次是因为作战不力，被撤掉了军长职位，改任战时干部训练团教育长。这个“战干团”团长是蒋介石，具体负责的是副团长陈诚，桂永清的教育长就是陈诚举荐的。但当了教育长后不久，就因为镇压呼吁团结抗日的青年，引发舆论强烈不满，又被免职了。
抗战胜利后，原国民党海军总司令陈绍宽拒绝参与内战，蒋介石盛怒之下将其撤职，改由陈诚兼任海军总司令。桂永清又是在陈诚的举荐下，成为海军副总司令，几个月后就被蒋介石任命为海军总司令，积极参与内战。
作为海军总司令的桂永清，下令朝自己人开炮，还不算是最离谱的。当人民解放军准备发动渡江战役时，桂永清奉命协助汤恩伯巩固江防。接到命令后，桂永清就开始吹起来了，他口口声声称，“就算剩下我桂永清一个人，死也不投降！我要坐着‘重庆号’从上海打到宜昌，再从宜昌打到上海，我们海军决不投降！”
结果，桂永清还没坐上“重庆号”，“重庆号”就起义了，气得蒋介石嗷嗷直叫，大骂桂永清，并让桂永清无论如何都要去把“重庆号”炸了。桂永清其实也着急，蒋介石给了他50万大洋作为应变开支，他为了安全起见，放在了最大的“重庆号”上。 6park.com
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挨了蒋介石一顿骂后，桂永清叫来他手下各舰舰长，先来一顿臭骂。然后，桂永清大喝一声：“我问你们，如果你们军舰在海上碰到重庆号，你们打算怎么办？”
结果，舰长们的回应五花八门，具体如下： 6park.com
“我们‘太原号’是艘浅水炮舰，我们总在长江浅水区活动，不会出海碰上‘重庆号’的。” 6park.com
“老实说我们只希望撤退时不饿肚子就行了。现在五十万大头，给重庆舰一起带走，我们的希望落空，舰上官兵的情绪更坏了！” 6park.com
“我们‘吉安号’比‘重庆号’差得多，航速比‘重庆号’差老鼻子啦！要打，打不过它，要跑，又跑不过它，要是碰到‘重庆号’，我只有两个办法：一、老远发现它，我就开溜，开足马力向浅水区溜，向小河港汉里溜，向岛屿背后溜，我给他来个‘捉迷藏’，叫他抓不到我；二、要是溜不掉，怕只有一条路，就是……” 6park.com
桂永清气得脸色发青，赶紧打断：“没有出息的东西！你敢投降，我就枪毙了你！”
然而，桂永清也改变不了什么。南京解放后，桂永清麾下的海军更是成建制起义，桂永清一边扬言“共产党想建立海军是白日做梦”，一边找个理由，逃到台湾去了。
在逃往台湾前，桂永清还干了一件迷惑的事，他偶然发现京沪杭警备总司令汤恩伯贪污了大笔军费，足足有50万美元。不知道是出于眼红还是其他什么原因，桂永清把这事给捅了出去，结果汤恩伯一直没有被追究此事。于是，桂永清开始盘算，既然汤恩伯贪这么多都没事，那我也行啊，海军能贪到的钱肯定不会比汤恩伯的少。他没有料到的是，他贪污的时机点未把握好难以脱逃，而且连老命也丧在贪钱上。
1949年10月初，桂永清满怀沮丧，在广州黄埔军港作了最后一次“视察”，此后便驶入他一生中最寒冷的冬天。当时，国民党海军只剩下五十余条舰艇，分散在南起海南岛，北至舟山群岛的万里海疆上。此时的桂永清还在打肿脸充胖子，吹嘘说已建起了“海上长城”。牛皮还没吹起来，解放军就跨过琼州海峡，只用六天时间便解放了海南岛。接下来，舟山群岛、万山群岛、东山岛等，相继解放。
到了台湾后，蒋介石父子痛定思痛，感到数百万国民党军队在大陆快速溃败，主要原因是对军队控制不力，战斗力太差，故宫兵贪生怕死，不知为何而战，仗一打起来就如秋风扫落叶。要改变此种状况，必须在各级部队、各兵种内普遍设立政战机关，下派政战人员，加强对部队的控制，使他们父子对各部队的内情了如指掌。 6park.com
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一直吹牛一直败的海军，自然也成为了重点改革对象。但对桂永清来说，原本在海军内部想怎样就怎样，他还想利用手中的权力，多捞一把呢。这会给分来一个政战人员，那不是坏事么？
军中设了政战机关后，蒋氏父子多次在军队会议上讲，这样做主要是加强军队的心防建设， 提高战斗力，对各级军事主官仍像过去一样信任。尽管蒋氏父子说得冠冕堂皇，明眼人都知，政战部门就是军中的特务组织。
桂永清自然也明白，但他似乎还有不明白的地方。这次对军队的改革，其根本目的，还是为了让蒋经国能顺利接班。派到军队中的政战人员，几乎全都是属于蒋经国系统的。就像当年他不明白，不是李默庵抢了邱清泉的副旅长，而是蒋介石还不想让邱清泉当这个副旅长一样。
桂永清逃台后，将海军搞成了独立王国，外人很难插手，就连伪“国防部”的高官，他有时也不买帐。为此，伪“国防部”的高官们对桂颇为头痛。
从1949年夏起，桂永清受汤恩伯的启发和影响，开始截留军费设立小金库，而且其手段无奇不有。另外，他在军中任人唯亲，凡拍马送礼，亦步亦趋者，他就信任重用。天长日久，他在海军系统形成了 一个庞大的桂系帮派。凡不听话，不搞吹拍的，不是被他挤走，就是晾在一边不闻不问。
蒋经国的政战人员派到海军，桂永清就认为是来监视、干扰他的。因而，蒋氏父子派到海军的第一批政战官员，桂永清就不冷不热，没有表示欢迎。
这些政战人员下到部队后，发觉海军系统不论是各项营理还是军事训练，问题比较多，并就地作了一些改正、规范。过去，海军从上到下的军官随便、懒散惯了，政治、心战教育也基本无人做，每次训练、开会，当官的就空喊几句“反攻大陆”、“打回大陆”、“消灭共匪” 之类的口号就完了。 6park.com
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更令政战人员惊讶的是，海军各部队的发饷发物制度不健全，也颇不规范，发生的大小问题也不向上报告，以至许多重大事故上面都不知道。当政战人员将这些情况向上汇报后，不少桂永清的亲信军官受到警告、处分，纷纷找桂永清喊冤、诉苦，使桂永清头痛万分。
由于桂永清的海军系统普遍对政战人员的工作不配合，不支持，甚至讨厌，政战人员只有将他们的委屈报告给蒋经国，蒋经国看了报告，特地到海军总部找桂永清作“交流”。蒋经国以为，他是“太子”，桂永清要买他的账。谁知道，桂永清应对的手段往往是阴奉阳违，他还要求小蒋向老蒋报告，取消各部队中的政战人员。
蒋经国又岂是好对付的？他虽然表面上不跟桂永清动怒，但私下却对蒋介石说，海军的政战人员与官兵出现矛盾，主要问题都集中在桂永清身上。这不又是一次“违抗校长命令”么？上次李默庵告状，就让桂永清丢了官，这次是“太子”告状，后果可想而知。 6park.com
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1952年4月2日，蒋介石突然要桂永清辞去海军总司令之职，桂永清无法，只好向蒋递上辞职书。４月３日，蒋介石在桂的辞职书上签了字。４月９日，蒋给桂一个有职无权的“总统府参军长”职务。至此，桂永清结束了在国民党海军“呼风唤雨”的日子，坐起了冷板凳。
为了东山再起，桂永清四处托黄埔校友向蒋介石、宋美龄说情。而此时，过去曾多起举荐他的陈诚已经是国民党内举足轻重的人物。有了陈诚的说情，蒋介石考虑再三，决定择机重新起用他。
不久后，蒋介石派桂永清接任“参谋总长”，并晋升为海军“一级上将”。喜出望外之余，他又恢复了爱说大话的故态，逢人即吹要建设强“大”的三军，反攻大陆。其时桂永清已患病在身，自称“为着初任总领三军重任，不愿片刻休息，既看西医，也服中药，以求急效”。然而偏有急火攻心之事不断发生，忽而空军中有人驾机起义，飞回大陆，忽而海军中有舰艇被解放军击沉。
桂永清又升了官，过去在海军中跟他有矛盾的人感到亚历山大，于是想了一个“绝妙”的主意。他们通过特殊渠道向蒋介石父子检举桂永清，说他在担任海军司令期间，巧取豪夺，大肆敛财。
蒋氏父子接到举报后，十分震惊，暗中派人到海军进行调查。尽管蒋氏父子此举未动声色， 悄悄进行，与桂永清关系密切的人还是将此事密报给了桂，并告知调查的人来头很大。好像是奉了蒋介石之令。
桂永清得到此消息，甚为恐慌。他感到，他的贪污问题暴露了，蒋介石、蒋经国父子不会轻饶他。据后来官方掌握的材料，桂永清任海军总司令期间，确曾贪污不少钱财。前面提到，他得知汤恩伯贪污50万美元蒋介石未作任何处理之后，其贪心也大增，感觉乘乱世捞一把，天不知地不觉。因此，他一次又一次地将贪污的钱秘密汇往美国，作为自己将来筑窝、安度晚年之用。
1954年８月12日，他因紧张过度和感到绝望，在家中自杀，终年54岁。
桂永清突然死去，蒋介石父子也颇感意外，为了免得引起外界猜忌，对外统称桂永清是突然病故的。而关于桂永清贪污的事，既然人都已经死了，蒋介石也就下令停止调查了。而桂永清秘密汇到美国的钱，其亲属因为种种原因，并没有收到。真正算是人财两空了。