在中共官方党史和一般民间的中共党史评价中，周恩来普遍被认为是个缺乏野心、不窥视最高权力的人，这并没有足够的依据。在旅欧期间，还在张申府在欧洲的时候，周恩来就实质性地架空了张申府对法国派系的权力，张申府离开欧洲后，周恩来更使自己成为了旅欧派系的头号领袖。在黄埔军校和广州期间，周恩来很快就成为了中共实力派的头号首脑。北伐战争中，国民革命军的政治权力被邓演达掌握，周恩来如果呆在军队，不过就是邓演达的副手，因此，周恩来跑到了上海，马上成为领导上海工人武装暴动的头号首脑。南昌暴动时，他又成为了头号首脑。虽然有一段时间顾顺章在中共地位高于周恩来，但周恩来仍然强有力地做到了对顾顺章的特工系统进行控制。可见周恩来并不是一个柔性人物，不光不柔性，而且从他残暴地杀掉顾顺章一家九口人、控制中共特工系统、一贯提倡并坚持抓军事来说，他完全是个非常阳刚、铁腕的人物。中共“六大”期间，由于他是中共旅欧共产主义派系的首脑，既没有因为暴动问题受处罚，但也没有成为中共最高领袖。回国后，李立三的实际权力本来低于周恩来，但周恩来成为了李立三的副手，很多研究者以此证明周恩来没有野心，其实，这完全是由于在控制傀儡向忠发的问题上，周恩来实在没有办法跟李立三竞争，向忠发本来就是李立三牢牢控制着的傀儡，这种特殊“权力”没有人可以取代，即使这样，周恩来也是比中共其他人强大得多，获取了仅次于李立三的实际权力。一个没有野心的人，怎么可能做得这么“完美”？其实，有野心并不是什么坏事，只有在皇权观念中“野心”才是被认为不道德的，但即使按照皇权观念，在“皇帝”未出的时代，空着的皇位面前是人人机会平等的。 www.6park.com
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周恩来到中央苏区后，冷酷的他非常强硬，所采用的手段也很高明。他对毛泽东是挤一下再用一下，最后借助项英、任弼时势力的力量，彻底排挤掉了毛泽东。对项英、任弼时，由于他们背后站着中央，周恩来采取了联合、制约的方法对付。在几乎所有的条线上，周恩来都坚定地安插了自己的亲信，在苏区和红军中迅速布置下了自己的庞大网络。周恩来最铁腕的动作，是很快就建立起了忠诚于他的专门肃反机构和情报、特工系统，把对大多数人的生杀大权牢牢掌握在了自己手上。周恩来这时候显示出了并不亚于毛泽东的独裁倾向，苏区几乎所有条线的工作都必须要经过他，几乎所有方面的决策都要经过他同意，只是他在比较强硬的项英、任弼时面前表面略软一些，但在似乎不很强硬的朱德跟前，他就很强硬了。在博古到中央苏区前，周恩来是中央苏区实际上的最高领袖。博古来了后，周恩来处于党内最大的实力派地位。 www.6park.com
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周恩来比之毛泽东并不缺乏政治手腕和野心，甚至可以说在政治权斗的技术处理上，周恩来更加老到、精细和毒辣。周恩来致命的缺陷不是缺乏野心，也不是什么他性格阴柔，而是他缺乏毛泽东的悟性和创造力。毛泽东善于领悟和总结，他可以很机敏地从别人的成就中领悟并总结出某种原则，并进行创造性发挥，提出自己个性鲜明的主张。周恩来则不具备这样的能力。这一缺陷所导致的后果是很严重的，毛泽东可以不患得患失，动辄提出这个主义、那个路线，大刀阔斧，不管是恨他还是爱他的人，只要同意他的主义、路线的，就成了他的人马、势力，周恩来则只能兢兢业业，事无巨细地到处插手，然后将功劳归到自己名下，用堆积功劳的办法确立自己的权威。李德说周恩来，“第四次反‘围剿’军事上的成就，大大提高了他的威望，他把这些成就完全算在自己的功劳簿上”。这种做法与毛泽东不讲功劳讲主义、路线，境界要低多了。 www.6park.com
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周恩来将第四次反围剿成就“完全算在自己的功劳簿上”，与他晚年试图把自己打造成完人形象，在思维和格调上是一致的，但却是非常成问题的，这不是窥视最高领袖地位所应该做的，与毛泽东相比，确实是低了一个档次。无论是红军时期，还是建国后个人崇拜到全国晕头的时候，毛泽东都不敢轻易说这个仗、那个仗是自己打的，他很清楚自己不是军人，周恩来则曾经有过军衔，身份模糊，但在职业军人眼睛里，他终究不是军人，而是军队政治工作人员，也没有真正具体指挥过作战。龚楚回忆周恩来一次作军事报告后，军人们觉得很惊讶，结果项英说出来是几个人讨论了几天的结果，可见人们并不认可周恩来是懂军事的人。何长工晚年回忆朱德说，第四次反围剿“自始至终是他指挥的，他是现场指挥员”，并说“李德是以后才来的，他洋鬼子，哪有总司令的经验丰富”。可见，何长工这样亲身经历的红军高级将领，始终很清楚第四次反围剿的真正指挥者是朱德。