躲在厕所里熬到南京，在萧振瀛等人共同求情下，蒋介石总算网开一面，把张自忠的问题定性为党国内部矛盾。正当他考虑张自忠工作问题的时候，从前的二十九军、后来的第一集团军又出了问题：宋哲元撑不住了。 

自从逃出北平后，二十九军的士气一落千丈。这也容易理解，毕竟从前的抗日英雄军突然变成豆腐军，领导不是胆小鬼就是大汉奸，想再象从前一样呼风唤雨实在有点难。蒋介石给他们提了级别，宋哲元却管不住手下，几路人马在鬼子面前都是一溃再溃，更严重的是，一贯注意军纪的西北军竟然也开始乱抢东西，丝毫没有抗日军队的觉悟，甚至有的老百姓骂他们说，除了不烧房子外，他们跟鬼子没啥区别。 

强大的敌人，离心的部属，全国的指责，重重压力终于摧垮了宋哲元的身体。他一直把军队当成命根子，甚至为此不惜放弃千古名城，但在激烈的战事和严酷的现实面前，宋哲元明白，自己已经不配这个司令的头衔，最好的选择就是及时撒手。他向蒋介石发出电报，愿意辞去所谓的第一集团军司令职务，原二十九军分散使用，谁愿指挥谁指挥，他实在是带不动了。 

收到宋哲元的辞呈，蒋介石倒没多惊讶。他曾经多次照顾二十九军，还给了很多政策优惠，结果却是一次又一次的大败。宋哲元愿意走人没什么不好，刘汝明和冯治安还都算称职，只是五十九军（从前的三十八师）是张自忠的人马，骄兵悍将谁也收服不下来，实在是一件麻烦事。 

在经过各路人马纷纷说情后，蒋介石终于答应，张自忠可以回去将功补过，领导五十九军再立功勋。宋哲元既然辞职，第一集团军当然是拆散使用，谁都不待见的张自忠领着老部队来到五战区，向急于求援的李宗仁报到。 

李宗仁不喜欢张自忠。 

他们两个人本来就没有交情，“张逆”又是全国知名的汉奸，随时可能调转枪口打自已，只是枪杆子里面出友谊，前线吃紧的时候，不喜欢也要变成喜欢。鬼子在淮河南线已经成功达成突破，于学忠和三十一军都没能拦住他们，其他两个桂系军还在赶来的路上，李宗仁实在找不到人手去堵漏，于是张逆自忠就成了唯一的救星。 

带着复仇雪耻的愤慨，张自忠和他的五十九军赶到了前线，此时东北军已然招架不住，不仅丢了重要的阵地，还被日军追着打，正在溃退之中。张自忠毫不客气，下令全军出击，同鬼子缠在一起，所有重归“老长官”领导的团营长们全部冲在第一线，如排山倒海一般向鬼子的桥头堡冲去。日军突然遭到打击，十分吃惊，只好撤过淮河，重新找渡河点。 

收到淮河北岸“大捷”的消息，李宗仁松了一口气，桂系的援军很快就赶到战场，从侧后方攻击日军，淮河南线战场随即稳定下来。而在另一边，张自忠也长舒了一口气，因为通过这场胜仗，他终于有机会向全国人民证明，自已不是汉奸，从前不是，将来也不是，永远不是！ 

淮河南线只有一个日军师团，李宗仁可以应付过去，但北线的矶谷、板垣两大师团，就不是他的残兵旧将能支撑的了。整个徐州战场开始渐渐明朗，形状象一个大写的Y字，Y字下面是淮河，日军的十三师团已经被张自忠、于学忠和桂军联手拦住；左上方是矶谷师团，正在排开孙侗萱的干扰，全力顺着铁路线南下；右上方则是板垣师团，准备通过临沂顺着公路赶往大运河，左右两条路的交界点就是Y字的中心，那里有大运河的渡口，叫台儿庄。 

在赶往临沂之前，板垣师团已经赶了很多天的路。 

他们本来是攻克太原的模范部队，偏偏因为抢了龙山师团的功劳，被调到第二军进攻青岛。坐着火车赶到站时，于学忠已经南下支援淮河，日本海军陆战队毫不客气，直接接管了整个青岛。 

根据日本陆海军的协议，青岛是陆军的地盘，可是鬼子本来就是一伙强盗，不光对外不守信用，在内部也没有诚信可言。海军看着陆军天天受表彰，心里实在不服气，眼前的果子不摘白不摘，硬是毫不客气地抢了下来。按说抢了也就抢了，板垣师团千里迢迢赶来策应，没有功劳也有苦劳，没有苦劳还有疲劳，怎么也得给一点人性化待遇；帝国海军却是敌我立场十分坚定：青岛是海军的地盘，陆军与狗不得入内！ 

海军是帝国立命之本，可怜的板垣只好呆在城外干瞪眼，连个宿营的地方也找不到，只能四处打地铺，找上级帮忙说情。经过一番拉关系、谈感情，好不容易才弄到几间房子住，还没多睡一会，就接到南下的命令，要他们走Y字线的右路南下临沂，准备经台儿庄渡过运河，会师徐州。 

如果一切顺利，板垣很快就能赶到台儿庄，把李宗仁轰出徐州。无奈帝国海军开船炸鱼是把好手，上岸后实在水土不服，占领青岛那么多日子，天天忙着祝捷，谁也不知道要整备道路、方便陆军兄弟下一步行动，弄得板垣师团只能靠两条腿，拖着重装备在破路上行军，很是辛苦。 

板垣向临沂开进的时候，李宗仁也是紧张万分。他手头上已经没有多少象样的部队，只能从坐冷板凳的杂牌军里挑人，这时被派到临沂去的，是西北军老将庞炳勋。 
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