《史记.秦始皇本纪》对始皇地宫有这样一段记载：”以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。“人鱼膏”顾名思义就是以“人鱼”熬制而成的膏油，放在始皇的地宫中做长明灯用途。但究竟有没有人鱼？人鱼膏又究竟为何物？
　　
　　在我国一些古籍中有许多关于对“人鱼”的记载，比如《山海经·海内南经》提到一个“氐人国”，曰：“氐人国在建木西，其为人人面而鱼身，无足。”《搜神记》则记有鲛人：“南海之外，有鲛人，水居，如鱼，不废织绩。其眼，泣，则能出珠。”这一形象描述的仿佛是英雄联盟里的娜美一般，让人津津乐道。诗人李商隐也曾引用鲛人泪可成珠的典故创作出“沧海月明珠有泪，蓝田日暖玉生烟”的名句。虽然古人对其有所记载，但是鲛人（人鱼）是否存在本身就是一个谜，因为现代人并没有发现过人鱼的存在。当然也不排除两千多年前真的有过类似人鱼的海洋生物，或许随着千年时光的进化，它已经蜕变了形象。就像鲸鱼，从生化遗传学的角度来看，它原本属于陆地动物，由于长期在海边活动，渐渐四肢退化，而变成了海洋生物。
　　
　　而在《史记集解》中有一句话：“人鱼似鲇，四脚”，这句话很有指向性，有四只脚的鱼，无非就是“娃娃鱼”，这个观点更是在《史记正义》中得到了肯定：“鲵鱼声如小儿啼，有四足，形如鳢。”娃娃鱼（即中国大鲵）正是因为叫声像小孩儿哭声，所以才有“娃娃鱼“的昵称。但是在《异物志》中又有这样一句话：“人鱼似人形，长尺余，不堪食，皮利于鲛鱼锯材木人，项上有小穿，气从中出。始皇冢只以人鱼为烛，即此鱼也。出东海中，今台州有之。”这句话前面说是“娃娃鱼”还能理解，但是“皮利于鲛鱼”这个就有问题了，鲛鱼指鲨鱼，和娃娃鱼比起来，明显鲨鱼的皮更“利”。另一方面，鲨鱼属于鱼类，用鳃呼吸；而娃娃鱼是两栖动物，在成年后用皮肤和肺呼吸，脖颈处也没有穿小孔，更不可能生活在东海，因为娃娃鱼只生活在淡水里，所以，符合这种特征的应该只有鲸鱼了。
　　
　　文献《太平御览》记载：“始皇冢……燃鲸鱼膏为灯。”据此，有人又推测“人鱼膏”就是鲸鱼的脑油做成的膏油，这比娃娃鱼膏油更具有科学性。也有科学证实用鲸鱼脑油制作而成的蜡烛，每小时可然7.78克，而每立方米的鲸鱼脑油可以燃长达几年。按照这种记载来推断，人鱼膏似乎就是鲸鱼油膏。可还有人认为，真正的“人鱼膏灯”并非只采取一种鱼油，而是由多种鱼油混合而成，主要包括鲸鱼和鲨鱼。然，无论什么鱼提炼而成的膏油，在墓室里点燃，随着氧气渐渐的耗尽，都无法做到“度不灭者久之”。
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