至正二十三年，朱元璋大败陈友谅，随后的两年当中，进一步平定了长江中游。朱元璋的下一个主要对手就是张士诚，他派徐达、常遇春等人夺取淮东、泰州、高邮等地，阻隔了张士诚与王保保联手的可能。

一切准备就绪，至正二十六年的八月，朱元璋决定向张士诚摊牌。他命令中书左丞相徐达为大将军，平章常遇春为副将军，率领二十万马步兵出征，水陆并进。
大战之前，当然也要进行宣传造势，朱元璋列举出张士诚的种种罪恶，其中一些罪名听起来有些滑稽，比如他指责张士诚向元朝廷诈降，十年不向元朝廷交纳税贡，杀害元朝廷的命官等等。给人的感觉，朱元璋这是要替元朝廷除掉张士诚这个祸害。
朱元璋召集众将讨论作战方略时，和常遇春之间产生了严重的分歧。当时张士诚占据的重要城市有苏州、杭州、湖州等地。其中张士诚的本人据守苏州，张天琪据守湖州，潘原明据守杭州。

常遇春认为，大军应该直捣苏州，只要拿下苏州消灭张士诚，其它地方可以不攻而破。但朱元璋认为这种作战的次序是错误的，先打苏州，湖州、杭州等地的敌军必定来援，里应外合，局面就很被动，结果难以预料。所以应该先打湖州，张士诚派兵前来救援，到时候围点打援，消耗他们的有生力量。打下湖州、杭州等地，等于砍掉了张士诚的手足，到时候再集中力量攻打苏州，更为稳妥。
比较而言，常遇春的想法更为激进，擒贼先擒王，一旦成功可以获得事半功倍的效果。但风险同样巨大，万一失手，主力在苏州城下被击溃，后果不堪设想。而朱元璋的策略就要稳妥得多，打胜了，最起码可以得到一个湖州，再继续攻打苏州。万一在湖州失手，只要退兵就可以了，退回来重新准备，过几年再打不迟。

但是常遇春坚持己见，朱元璋当众发火道：“如果先打苏州而失手，我绝不饶你！如果先打湖州而失手，我会负责！”
话说到这个份儿上，常遇春也不敢再坚持了。不过，按照《平吴录》的说法，朱元璋和常遇春在众将面前的争论，其实是有演戏的成分。因为明军的将领当中有一位熊天瑞，是归降的张士诚的部将，朱元璋怀疑他的忠诚，故意演戏给他看。后来熊天瑞果然叛归张士诚，向他说明朱元璋有可能直捣苏州。
八月，徐达、常遇春率军围攻湖州，同时李文忠率军进攻杭州，作为牵制。张士诚派大军救援湖州，在旧馆一带结寨，与徐、常相持。此后，张士诚几次派军前来增援，连连受挫。
常遇春先后打下乌镇和旧馆，彻底消灭了湖州的援军，让湖州完全变成一座孤城。十一月，李伯升、张天骐弃城投降。同月，潘原明也在杭州向李文忠投降。

至此，朱元璋的战略意图圆满实现，于是马不停蹄，挥师向苏州进军，把张士诚团团包围。张士诚无路可退，抵抗异常顽强，直到一年之后的至正二十七年的九月，徐达、常遇春终于攻入苏州，生擒张士诚。
假如当初按照常遇春的设想，先打苏州，一旦遇到顽强抵抗，在苏州城外陷入胶着，湖州、杭州等地援军汇聚，或者袭扰明军后路，形势将会非常困难。由此可见，朱元璋的用兵战略还是非常高明的。 6park.com