三大特征
国民党在孙中山逝世之后，派系便逐渐兴起。但是桂系和其他各派系相比，则另有其特征。
第一个特征，桂系不是在党内生成的。国民党内其他派系，都是在党内寄生长大的，党是他们的胞母，脱离了党，他们便无法生存了。桂系则不然。它发端于一个单独发展的地方武力。这武力发展的经过，事实上与山西的阎锡山，东北的张作霖，没地皮的冯玉祥，云南的唐继尧和龙云，湖南的唐生智，四川的刘湘、邓锡侯、杨森，乃至后来新疆的盛世才，都是大同小异的。但是，在这些附义的群雄之中，只有桂系这个实力派卓然成家，成为国民党内的一个重要派系。
由于第一个特征也就必然产生了桂系的第二个特征：它是国民党中唯一拥有相当独立的武力、地盘和财权的派系。它和阎锡山、龙云一样，始终没有放弃它的老巢广西。
因而桂系的第三个特征也就是它的区域性，不论它的领导成员是怎样地内为宰辅、外为封疆，始终难以洗掉它的地方色彩而真正地加入“中央”的大熔炉。
坐大震主
1928年北伐完成之日，在表面上看来也是桂系势力如日中天之时。北伐后的中国军队分成四大系统——四个集团军；在这四个集团军之上，又有四个“政治分会”，总揽国内四大区域中的一切党政军大权。李宗仁受任为第四政治分会主席，兼第四集团军总司令。
但是那时桂系的真正力量则遍及全国，它的司令部已自广西移至武汉核心。白崇禧收编唐生智的旧属李品仙、廖磊等部（李廖二人皆是广西人）数万人，虎踞华北；李宗仁坐镇华中；李济深、黄绍竑把守两广；上海市市长张定瑶亦是桂系人物。桂系真是掌握半壁山河。
可能就因为力量太大了，“功高震主”，加以这批张牙舞爪的青年军人，不会韬光养晦，结果引得全国侧目，一旦中央拿他们来开刀削藩，当时也弄得人心大快。加以桂系本身发展太快，也百孔千疮。它基本上是个军人的集团，冲锋陷阵是其所长，至于统兵百万，运筹于帷幄之中，决胜于千里之外，搞大的战略，他们就难免才有不济。至于搞大小政治，羽扇纶巾，这批只知喊“卧倒”“放排枪”的小军官就更无法胜任。因而1929年2月“武汉事变”一起，桂系便一败涂地。不数月，当年统百万雄师的虎将，只有躲到香港去做政治难民了。
1931年“九一八”前后的中国，民不聊生、天灾人祸的情况真有甚于军阀时期。正当南京中央为着抗日和“剿匪”弄得手忙脚乱之时，桂系诸领袖，反能忙里偷闲，龟缩于广西境内，去建设其“新广西”了。
抗战一旦爆发，他们能全省动员，数周之内便配备出四个军来开上前线。抗战一开始桂军便加入沪战，军中六个旅长，五位殉国，确是可歌可泣的。1937年10月南京弃守后，战场转入皖北，当时担任这一带防御战的便是桂军。其后李白二公所领导的台儿庄血战（1938年4月）更是战功彪炳。
走向腐烂
但是桂系的光荣，在台儿庄一役也算是到了巅峰。1938年10月武汉失守之后，国军退入山岳地带，日军也就势穷力竭无力再进，双方胶着。这时共产党军队在敌后，一切小型游击力量，敌后所有游击根据地，几乎全入共产党军队之手，所余者唯大别山一区而已，而大别山则在桂系掌握之下。
在抗战后期，桂系所掌握的地区，除广西老巢之外，便是豫南皖西一带的“五战区”了。迨1943年，把“五战区”分割，另立“十战区”。嗣后李宗仁再调长“汉中行营”（遗缺由刘峙继任），桂系所直接控制的区域便只剩下大别山区了。
在李宗仁调往汉中之后，桂系的实力大将就是“十战区司令长官兼安徽省主席”李品仙了。而李氏主皖这一时期，也就是桂系走向坟墓的开始。他们除了零星的剿共战事之外，就是屯兵不战了。地处敌后，天高皇帝远，在大别山区做起土皇帝来。上下交征利，无恶不作，无官不贪，贪到甚至以大量战略物资走私资敌。桂系至此，政治生命实际上也就寿终正寝了。
（摘自《领导文萃》2019年3月下）
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