1868年秋，日本北部会津藩的武士严阵以待，准备迎接战争。时年初，萨摩武士策划了一场政变，推翻了德川幕府统治，将权力交给年仅15岁的睦仁。掌权之后，睦仁立刻开始清除德川幕府的封建残余，准备把日本改造成为一个完全现代化的国家。经过一个夏天的漫长战斗，同年10月，天皇军抵达若松城，动用三万官军围城，准备一举歼灭抵抗势力。城门之内，三千名武士也已经做好了决一死战的准备。
当会津武士在塔楼与堑壕中与天皇军殊死搏斗时，大部分女性依然坚守幕后，把所有的精力都投入到做饭、包扎、扑灭夜以继日不断袭来的炮火等后援工作上。但是在女武芸者中野竹子看来，冲上前线拼死抵抗，才是眼下唯一该做的事情。迎着天皇军的强大炮火，中野竹子率领着二三十名女性非正式战斗人员向敌人发起反击。她挥舞薙刀杀死了至少五名敌人，最后在胸口中弹倒地。临死前，中野竹子恳求同行姐妹对她进行介错，以免被敌人取下首级作为战利品。中野竹子最后被埋在会津法界寺庭院的一棵树下，那里至今仍立着一块慰灵碑，纪念她的英勇事迹。
一名19世纪的女武芸者。图片来源：Wikimedia Commons
纵观历史，大部分日本女性都严格遵守社会习俗，在婚姻、家庭、生育问题上恪守妇德。但是在日本，也有一批像中野竹子这样的女武士，在力量、战斗、勇气上丝毫不输给男武士。女武芸者也属于备受尊敬的武士阶层，负责帮助主人扩大领土、保护地盘，甚至还可以以地头的身份管理庄园。女武芸者尤其擅长战斗，通过训练，她们会使用怀剑、薙刀、近战兵器，精通短刀术。早在12世纪武士阶层走向崛起数百年前，这些女性就已经在拼杀战场，保护自己的家园、家人以及作为武士的荣誉。
1868年日本开始明治维新，整个国家开始走向一个现代化、工业化、全盘西化的新时代，曾经勇敢守护这个国家的武士阶层逐渐走向没落，而同样骁勇善战的女武芸者也消失在人们的视野之中。与此同时，西方人改写了日本战争文化的历史，他们无视女武芸者的英雄事迹，有意夸张呈现男性武士大摇大摆的硬汉形象，以及女性身着和服、紧缚腰带、卑躬屈膝的形象。正如历史学家史蒂芬·坦博尔 （Stephen Turnbull） 所说：“女武士的功绩是日本武士历史最鲜为人知的故事。”
月冈芳年创作的神功皇后征讨朝鲜图（1880年）。图片来源：Wikimedia Commons
女武芸者的历史最早可以追溯至公元200年，仲哀天皇去世后，他的妻子神功皇后接管王位，并出征新罗 （今朝鲜）。虽然不少学者质疑神功女皇这一人物的历史真实性，但她的传奇故事依然令许多人为之着迷。神功皇后是一个勇敢无畏的女武士，她冲破了当时的社会传统。据说当她披上男性战甲拼杀战场时，已经身怀六甲。神功皇后的出征非常成功，凯旋归国后，这位女皇还平息了叛乱，并统治日本长达70余年，直至驾崩，享年一百岁。
在公元5世纪和6世纪，日本接连出现了多位强大的女皇，因此也有学者把这段时期称为 “女皇时代”。坦博尔指出，到了12世纪，武士阶层凭借其忠义、善战、不畏死亡的精神获得上层阶级青睐，“成为封建势力的护卫和私人军队。” 在1180至1185年间，源氏和平氏两大武士家族集团互相争权夺利，在此期间诞生了日本历史上最赫赫有名的一位女武士 —— 巴御前。记录源平合战的 《平家物语》 一书对巴御前有着生动的描述：“巴御前有着一头乌黑长发，皮肤白皙，面容姣好。她还是一位勇敢的骑手，再烈的马、再险的路也不能让她屈服，她剑术超群、善用强弓，算得上是一可当千的英雄。” 巴御前最厉害的就是射箭、骑马，而且善用武士刀。
月冈芳年笔下的巴御前（约1875年）。图片来源：Wikimedia Commons
巴御前最特别的地方，在于她是为数不多的一位 “女武者”。传统的 “女武芸者” 只负责防御战，而女武者是负责进攻。1184年，巴御前率领三百名武士杀入战场，对抗2000名平家武士。在同年的粟津之战中，她斩杀多名敌人，并最终取下武藏名将首级，献给主人源义仲。巴御前名声显赫，据称她还是源义仲心中日本第一位真正的将军。
虽然在史料中对女武芸者鲜有记载，但最近的考古证据表明巴御前可能不是个例。在近期对三座古战场遗址的挖掘工作中，考古学家发现了女性参加战斗的重大证据，这也证明史书确实有意抹消了女性战士的存在。比如，从1580年武田胜赖和北条氏直之间的千本松原之战战场遗址挖掘出了105具遗体，经过 DNA 检测显示，其中35具遗体都是女性。据坦博尔表示，根据挖掘过程中的诸多细节，几乎可以肯定这些都是参加战斗的女武士。
歌川国芳笔下已为人妻但依旧手持薙刀的女武芸者（约1848）。图片来源：Wikimedia Commons
17世纪江户时代初期，女性在日本社会的地位出现了巨大的颠覆。在这段时期，新儒家思想和政治联姻盛行，给女武芸者造成了巨大的冲击，她们骁勇善战的武士形象与这个政治稳定、天下太平的时代格格不入，也与当时的社会习俗相悖。早期的武士文化逐渐演化成为一种全新的行为准则，并被称作 “武士道”。曾经在战场上厮杀的武士变成了帝国的官僚，而女性，尤其是权贵人士和将军的女儿，则应该按照社会期望，老老实实过相夫教子的生活。这一时期的女武芸者不得远行，不得参加战斗，她们面临着一种全新形式的自我牺牲。
历史学家爱丽丝·阿姆德尔 （Ellis Amdur） 指出，在当时，女武芸者一旦结婚，照惯例就要把自己的薙刀一起带进男方家中，但薙刀不是作为武器使用，只能用作道德训练。薙刀是她们 “社会角色的象征”，也是培养 “成为一名武士妻子必备品德” —— 坚强、恭顺、忍耐 —— 的方式。“练习薙刀，” 阿姆德尔说，“是一种培养自我牺牲精神的方法，一种维系名存实亡的武士阶层身份的方式。” 因此，训练薙刀能让女性学会如何服从一家之主，在离开战场之后培养一种顺从的生活方式。
到了17世纪中叶，日本进入了一个全新的官僚主义时代，但女武芸者却迎来了一次复兴。德川幕府的统治期间，开始重新重视训练女武士的战斗技能，帝国周围出现了专门教授薙刀的学校。在这段时期，女性还学会了如何独立保护自己的村庄，像几百年前那样解决威胁。到了19世纪末德川家族与天皇军的最终决战时期，还出现了一种特别的女性武装势力 —— “娘子队”，率领娘子队的正是女武芸者中野竹子。在被围困多日后，她们和会津武士一道冲向天皇军，为若松城提供了强有力的增援。
会津之战被普遍认为是女武芸者的最后战役，但她们的影响流传至今。每年秋季的的会津祭上，日本少女都会列队缅怀中野竹子和她的娘子队。而作为日本首位被印在纸币上的女性 （1881年），神功皇后的英雄事迹也一直是这个民族的骄傲。而对于强悍勇敢的女武芸者的最大赞美，大概要数 《平家物语》 对巴御前充满敬意的描述：“马上步下，神鬼皆愁，她是个一骑当千的武士。”
评分完成：已经给 pchome 加上 50 银元！