在明朝百姓心里，朱元璋绝对是个好皇帝，他出身于最底层，切身感受到民间疾苦，知道百姓需要什么，刚当皇帝就采取与民休息的政策。跟大臣开会时，朱元璋经常会说：“天下初定，老百姓财力困乏，像刚会飞的鸟，不可拔它的羽毛。”另外，一旦哪里发生灾荒，朱元璋不仅及时调拨粮饷赈灾，还进行减免赋税，历朝历代皇帝当中，最懂老百姓者，非朱元璋莫属。
自古以来，人们无不希望“安居乐业，老有所养”，在封建社会几乎不可能实现，但朱元璋在位时期，这方面做的就很不错。洪武六年，朱元璋颁布一道诏书，其中有一项规定：“民年七十以上者，许令一子侍养，免其差役。”意思是说，只要家里有七十岁老人，朝廷就免去一个儿子的徭役、兵役，还在各地建造许多养济院（古代敬老院），免费提供给孤寡老人，纵观历史上其他朝代，包括贞观之治和开元盛世，也没有像朱元璋这么做过。



可想而知，明代百姓对朱元璋称赞不已，但在大臣和各地官员并不这样认为，站在他们的角度，朱元璋是心狠手辣的皇帝，甚至比汉高祖还要狠。开国功臣大多未能善终，处理蓝玉案过程中，一万余人被杀，对于贪官污吏，朱元璋更不会手软，他当了三十一年皇帝，共杀了超过15万贪官，怎一个狠字了得。
不仅对大臣狠，对皇亲国戚，甚至皇子也不轻饶。当年晋王朱棡犯错，若不是太子朱标再三劝说，朱元璋非得好好教训朱棡。驸马仗势欺人，朱元璋直接派人将他抓到京城，让刑部不要徇私，最后驸马被斩首示众，公主哭着求情都没用。但是，朱元璋也曾为一个少年破例，当时他下旨处死少年，少年被砍头前笑容满面，朱元璋说：免死，封官。



此事并非后人杜撰，史书有明确记载：周琬，江宁人。洪武时，父为滁州牧，坐罪论死。琬年十六，叩阍请代。帝疑受人教，命斩之，琬颜色不变。帝异之，命宥父死，谪戍边。琬复请曰：“戍与斩，均死尔。父死，子安用生为，顾就死以赎父戍。”帝复怒，命缚赴市曹，琬色甚喜。帝察其诚，即赦之，亲题御屏曰“孝子周琬。”寻授兵科给事中。
有个叫周琬的少年，父亲在滁州为官，本身没有什么过失，却因为别人的牵连被朝廷判处死刑，这种情况在古代很常见。当时周琬只有十六岁，他不愿眼睁睁看着父亲冤死，独自跑到京城告御状，想方设法为父亲伸冤。朱元璋觉得，周琬年纪那么小，不应该有如此大的胆子和清晰的逻辑，十有八九受到别人的指使，就让人试探一下。



试探的方法简单粗暴，拉到刑场上准备将他问斩。如果换成一般人，估计早就吓瘫了，周琬却与众不同，面不改色，连眉毛都不皱一下。朱元璋心一软，免除了周琬父亲的死刑，改为充军戍边，这都属于法外开恩，能让朱元璋改变主意的人很少，初生牛犊不怕虎的周琬算一个。
本以为周琬会磕头谢恩，感谢皇帝饶他父亲不死，没想到他居然得寸进尺，愿意以自己的性命，求朱元璋不要罚他父亲戍边，因为父亲年纪很大，戍边必然客死他乡，跟死刑没多大区别。周琬的做法，无异于跟皇帝讨价还价，彻底把朱元璋惹怒了，让士兵把周琬拉出去砍了。



殊不知，这一次也是朱元璋的试探，看到周琬死到临头不哭反笑（琬色甚喜），朱元璋被他超乎常人的心理素质和孝心感动，摆摆手把周琬放了，并且给他安排“兵科给事中”的官职，属于皇帝的近侍，官衔不高却很重要。或许周琬自己都没想到，竟然因祸得福，能两次从朱元璋手中死里逃生的，除了周琬，几乎再无他人。