1840年11月，尽管大清朝在第一次鸦片战争中败局已定，但道光皇帝仍不甘心。朝廷一边佯装从主战转向主和，劝说英军返回广州等待谈判，一边暗地里下令沿海各省督抚加强海防，并在浙东集结重兵，准备收复定海。
 
钦差大臣琦善奉旨到广州谈判，但此举实为缓兵之计，意在为朝廷调兵争取时间。
 
琦善在广州与英国对华全权代表义律反复交涉，但谈判进展极其缓慢。失去耐心的义律于1841年1月7日，突然率军占领穿鼻炮台和大角炮台，并将其单方面草拟的一份条约扔在琦善面前，要求他必须接受。


琦善不敢签字，将这份草约八百里加急送往京城。军机处的中堂们打开一看，见其开篇写的居然是香港问题，义律在这份《穿鼻草约》中称，清政府必须将香港本岛及其港口割让给英国。
 
军机处的满汉大臣们面面相觑，谁也不知道这个叫“香港”的地方到底在哪。 6park.com

今天，中国人都知道，香港的维多利亚港是一处天然良港，它与美国的旧金山湾及巴西的里约热内卢港合称“世界三大天然良港”。但中国自古重疆土而轻海权，因此在漫长的古代史中，香港毫无存在感可言，直到嘉庆年间，香港依然是一块荒无人烟的土地。
 
香港有其独特的地理位置，但晚清政府对此一无所知，因此随着鸦片走私的猖獗，这里成了海盗和走私犯的栖息之地。1833年前后，英国大毒枭威廉·渣甸、兰斯洛特·颠地等人都曾拿这里作为鸦片走私的中转站。
 
彼时的香港，与美剧《黑旗》里的拿骚有几分神似：蓝天碧海之间，活跃着一帮立志要做“海贼王”的男女。在那里，有烈酒，有毒品，有猛男，有美女，有刀光剑影，有冒险故事，但是没有政府。
 
那时的香港是法外之地，远在京城的皇帝纵然有无上的威仪，也无法对其行使有效的管辖。
 
1834年，没落的苏格兰贵族威廉·约翰·内皮尔勋爵拜托其好友、时任英国外相的巴麦尊帮他谋得一个差事，担任驻华商务总监。当时，威名赫赫的东印度公司即将解体，英国政府想以官方指派的方式派专员陆续接手东印度公司所管辖的贸易权。
 
内皮尔勋爵曾在英国海军任职，他在到达澳门之后，偶然听闻了香港的存在，专门乘坐军舰去实地考察了一番。他与当时护卫他来到远东的副使义律都认为，这里会是一个很好的贸易港口。他将此事写在报告里，寄回伦敦，但如泥牛入海，全无回音。
 
不久之后，这位倒霉的使者与清政府之间爆发了激烈的军事冲突，差事办砸了，他本人也因感染疟疾，客死澳门。在临终前，他再度口述了一封信给巴麦尊，信里再次提到了香港，希望能引起重视，但是巴麦尊对此根本就没有留意。
 

对于香港，当时的中英两国政府都是非常漠视的，真正重视此地的人其实是那些贩卖鸦片的毒枭。日后，这些人在香港砸下重金开荒，为香港打下了最初的城市雏形，而他们也因此摇身一变，洗白上岸，成了引领一时风骚的大商人、大富豪、绅士、慈善家。 6park.com

苏格兰人威廉·渣甸，是怡和洋行的创始人之一。怡和行本是广州十三行总商，家主伍秉鉴家财超过两千六百万两白银，为当时的全球首富，而怡和洋行的威廉·渣甸则垄断了对华鸦片贸易的三分之一，誓要在贸易财富上压倒怡和行，事实上后来他确实做到了。
 
兰斯洛特·颠地是宝顺洋行的老板，一个生意规模仅次于渣甸的毒枭。为了向中国走私毒品，这个彪悍的冒险者多次展示了其野蛮的海盗本色，他经常亲临一线，指挥走私船上的炮手与广东水师的缉私船海上对决。
 
这二位毒贩子甚至多次回到伦敦，游说英国国会对华开战，甚至不惜重金贿赂议员，后来他们真的在促成鸦片战争爆发一事上起到了关键作用。
 
义律向琦善提交《穿鼻草约》，道光皇帝看不懂，把琦善锁拿问罪，而义律同样没得到好下场，1841年5月3日，他收到了巴麦尊的信笺。
 
在信中，巴麦尊对义律表达了极度的失望，他在信中写道：“我给过你明确的训令：务必占领舟山群岛，而你却提出割取香港，一个一无所有的荒岛。香港永远不会成为贸易中心，它倒是适合用来隐居。你将被解职，女王已另派全权大臣取代你，不日即将到达。”
 
我们知道，后来在《南京条约》中，英国人最终得到的不是舟山，而是香港。
 
1841年，英国对全香港岛进行了一次人口统计，当时岛上共有居民3650人，散居在20多个村落里。这些人中有逃犯，也有一些失地的游民，基本上都是些走投无路的人，他们来到这片荒野，只是为了逃税、躲债，或者摆脱官府的追捕。
 
香港开埠时，最主要的资金来源是毒枭们的大手笔投入。当时香港最高的楼就是怡和洋行的总部，大毒枭威廉·渣甸和他的合伙人詹姆斯·马地臣经常在那里办公，直到近代，怡和洋行的雇员人数都曾一度超过香港政府。现在怡和洋行依然是世界500强企业，其业务早已渗透到了香港人生活的方方面面，它在香港有着举足轻重的地位。现在，香港依然保留着渣甸街、渣甸坊等地名，以纪念那个梦幻般的“东方大航海时代”。
 

1851年，太平天国运动在广西爆发，两广地区很多人为了躲避战乱，就近迁往香港。这是香港史上第一次大规模移民潮。1851年，香港人口在33000人左右，但到了1865年，香港人口已经超过了12万人，短短十四年中，人口扩展了近四倍。
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