1996年7月17日晚，环球航空800号班机从肯尼迪机场起飞，准备飞往法国巴黎。20点31分，飞机在纽约长岛上空时，机翼油箱突然发生爆炸，紧接着机头断裂，余下的机身由于惯性，继续飞行30秒后开始下坠。就在这时，飞机左翼再次发生爆炸，整个机身变成碎片，坠落于大西洋。

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事故发生时，东风航空一架客机正好从此处经过，飞机驾驶员目睹了爆炸全过程。而在爆炸点下方，美国空军一架直升机正在演习，也亲眼目睹了这场爆炸。尽管美国海岸防卫队立刻赶到现场救援，但机上230人全部遇难，无一生还。

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事故的原因，到底是恐怖袭击，还是缘于意外呢？美国联邦调查局给出的结论是：飞机由于机械故障导致坠毁。但是，这一说法几乎没有人相信，因为大量的铁证证明，飞机是被导弹击落的。
弗里兹·梅耶尔是一名越战老兵，飞机爆炸时，他驾驶着国民警卫队的直升机，正好出现在事发空域。他说，飞机爆炸之前，有一道白烟冲向客机，随后就听到4声爆炸，飞机变成一团火球坠毁。他主动跑到联邦调查局，诉说了自己的亲眼所见，希望对事故调查有所帮助。可是，联邦调查局根本没有重视，整个问话过程不超过5分钟，期间连笔都没动一下。

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同时，长岛雷达站的操作员，都在雷达上看到一个不明物体击中了800号航班。另外一部雷达也有发现：客机坠毁时，下方有一艘船经过，但是它没有停下帮助救援，反而调头以30节的航速，迅速逃离了现场。然而，这些雷达数据，通通被联邦调查局没收。
斯塔西是环球航空的一名经理，同时也是波音747的驾驶员，事故发生后，他负责协助调查人员对客机残骸进行调查。联邦调查局曾对飞机残骸上的残渣进行取样，但是拒绝与斯塔西等人一起分析，而这些残渣很可能是导弹袭击的最有力证据。他对记者桑德斯说：“凭我的感觉，有人想掩盖真相。”

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为了证明自己的推断，斯塔西偷出来两块残片，交给记者桑德斯，让他拿去一家实验室进行分析，化验结果令人震惊：残渣可能是使用固体燃料的导弹留下的。飞机残骸上留下的整齐“切割”的痕迹，也从侧面证明，飞机极有可能遭遇导弹袭击。
拿到化验报告，桑德斯将消息公布于众，等待政府解释。然而，联邦调查局在没有任何根据的情况下，反而污蔑桑德斯一派胡言。更让人意外的是，拆下残片的那个飞机座椅，很快也被人换掉了。1998年12月，桑德斯和斯塔西2人，先后以“阴谋罪”、“盗窃国家财产罪”的罪名被捕。

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这样一起严重的空难，联邦调查局不仅没有查问过任何一个关键目击者，反而将提供线索的人逮捕，实在是令人费解。1997年11月，联邦调查局举行记者会，公布了他们的结论：飞机油箱爆炸后，将机头炸掉，机身继续保持上升，从3千英尺飞到了了1万7千英尺。正是这一爬升过程，让700多名目击者误认为这是导弹。
这个结论立刻在航空界炸了营，因为机头掉了之后，客机重心后移，机身只会下降，绝对不会继续爬升，更别说爬升1万4千英尺了，这个结论简直荒唐的可笑。

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尽管民间调查以大量事实为根据，证明飞机是被导弹击落，但是美国政府却极力隐瞒，至今还有大量谜团未解开。比如，雷达明明记录了一个高速飞行的物体与飞机相撞，数据为何被查封？那艘神秘逃跑的船只，究竟又是谁？联邦特工凌晨3点，潜入严格保密的残骸仓库，又带走了什么东西呢？这些通通都是未知数。