华夏民族对云贵高原的经略，从战国时楚国设立黔中郡，又派大将庄蹻入滇开始。而对云南西南部澜沧江以外的土司改土归流直到现代才彻底完成。可以说，对云贵高原的经略花了2000多年。如果以汉武帝经略滇地作为统一的中央王朝管理云贵高原的开始，到明王朝时中央王朝才能对云贵高原大部分地区进行有效统治，这个进程也花了1000多年时间，其间云南更是一度分离出去，建立了南诏、大理这样的独立政权。

在《南亚和东南亚自古不能打？能被几百明军搞定，却为何崩掉清朝牙齿》一文中，我们已经说到在火器发展起来之前，东南亚是非常落后而弱势的。中原王朝无法经略中南半岛，除了气候环境的原因之外，更重要的问题在于云贵高原并没有消化，缺乏一个稳固的后方来经营中南半岛。比如元朝元成宗时代，试图开疆拓土，令大将刘深征讨泰国境内的“八百媳妇国”。然而刘深路过贵州西部，因征粮激起土著反抗，水东土司宋隆济、水西女土司奢节相继起兵，刘深迎战之下【深既不能制乱，反为乱众所制，军中乏粮，人自相食，计穷势蹙，仓黄退走，土兵随击，以致大败】【失地千余里】。
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此后元朝花费两年时间，付出巨大代价，才艰难平定水东水西之乱。且元朝亦无力废除两土司，两土司被削减的土地很一部分更是交给了播州杨家，导致播州杨家的坐大。中原王朝对云贵高原的征服，很多时候看起来并不艰难。比如蜀汉诸葛亮平南中，隋朝史万岁平爨氏，蒙古灭大理国。然而令云贵高原安定却颇为不易，大大小小的政治实体只是保持着名义上的臣服，却凭借高山险阻维持着独立性，如同一颗颗的定时炸弹。

▲云贵高原地形图
云贵高原大部分地区海拔在1000米以上，且高原上方群山纵横，起落极大，将区域再次分隔成一个个小的版块。如直径在10公里以下的局部盆地，在云贵高原被称作坝子。坝上地势平坦，气候温和，土壤肥沃，灌溉便利，是云贵高原上农业兴盛、人口稠密的经济中心。云南省约有1100多个坝子，坝子的耕地占全省耕地面积的三分之一以上。贵州的坝子约占耕地的四分之一。

▲云贵高原的坝子农业
显然，这样的地理环境不利于权力的集中，难以形成较有威权的中央。除了强大的南诏国之外（详见冷研之前的文章《士兵各个五项全能，特制弓射一千步？说说小小南诏为何让大唐头疼》），再没有政权能在云贵实现集权统治。大理对地方的管理非常松散，因此被蒙古人轻易攻灭。而麓川本有希望成为强大的第二南诏，却在完成集权之前就被明王朝强力摧毁了霸权。笔者在这里引用马基雅维利的《君主论》中的观点。中央集权的国家征服较难，需要打倒其调动举国资源的强大中央，但一旦打倒之后统治就容易了。诸侯林立的国家则相反，想要征服相对容易，但统治和管理却很困难。云贵高原由于处于青藏高原、川西、川东等地向中南半岛迁入人口的重要节点上，加上其破碎的地理环境利于不同文化的各自发展，其民族、语言、文化的复杂性也是众所周知的。所以我们也就能理解蒙古人几乎轻而易举地灭亡了大理王国，却管理极为松散，并且在元朝后期便被新生的麓川王国崛起后夺走了半个云南。荀子说“兼并易能也,唯坚凝之难焉”，就是这个道理。

▲明代苗疆走廊，以此为基础经过两百多年经营，明末的贵州已经很大程度汉化
明朝刚刚从元朝手里接管贵州时，用明人自己的话说：“盖贵州乃古罗施鬼国，地皆蛮夷，山多箐穴，水不涵汀，土无货殖，通计民屯仅十四万石，为天下第一贫瘠之处，官戎岁给全仰于湖广、四川二省，盖本非都会之地，从古不入版图。我朝但因云南而从此借一线之路以通往来，一线之外，悉皆夷峒。”王士性《广志绎》也说，“其地止借一线之路入滇，两岸皆苗”。极为重视西南经略的明代经过200年经营和苦战，也只基本消化了贵州，云南只做到消化大半，剩下的半独立政治实体仍待清朝以及之后去消化。

▲明代的贵州宣慰司
云贵高原的山民并不比北方游牧民族缺乏尚武精神，在技术上由于有中原-荆蜀地区-云贵高原和河西-河湟地区-川西山地-云贵高原两条输入途径，也不会太过滞后。他们看起来好对付只是因为往往缺乏统一而有力的领导，但一旦要削除某些确定的政治实体在其老巢的世袭统治，所遭到的反抗不惟惊人，其他土司、部落也会纷纷响应。无疑，历朝历代当中，明代对于西南经略的贡献是最大的，贵州的安田宋杨四家，川南的永宁土司，都是被明朝所平定。明王朝在云南也大力发展教育，广建文庙，科举制的推行使云南和内地有了共同的信仰，最重要的是这一时期，中国南方广大汉人的迁入改变了云南当地人口构成，到明后期汉人人口占到云南总人口50%以上。也就是说，从明朝开始，汉地十六省加入云南、贵州，变成了汉地十八省。

▲明王朝修筑苗疆边墙不只是分隔汉苗缓解冲突，更随着时间的推移逐步将边墙深入进苗疆之中，推进直接管理，在文化习俗上实行同化
总之，华夏民族通过2000年的经营，才真正消化云贵高原，这就导致缺乏余力去经略东南亚。