1952年10月14日，美军第9军军长詹金斯少将一声令下，联军280门重炮发出巨响，40余架飞机集中投弹，目标是上甘岭的597.9高地与537.7高地。对于美军的攻势，志愿军上下都感到出乎预料。因为在整个五圣山地区，平康谷地较为宽阔平坦，利于美军机械化部队行军，而包括上甘岭在内的山区地势险要狭窄，为何要炸这两个山头？
除此之外，美军为迷惑志愿军，玩起了“声东击西”，用坦克插满红旗在公路上大摇大摆地行动，其主要兵力则趁夜向上甘岭前沿集结。从10月12日起，美军对五圣山多个志愿军阵地发起空袭与炮击，进一步迷惑志愿军对美军进攻方向的判断。
然而，15军军长秦基伟却察觉到了美军的真实意图。秦基伟认为，我军原本判断平康河谷地区利于敌人进攻，敌人当然知道志愿军会在那里布置大量兵力防御。敌人很有可能反其道而行之，很可能猛攻上甘岭一线。
事实证明，秦基伟的判断是对的。10月14日凌晨5时30分，在两个小时的轰炸后，美军一个团加韩军一个团又一个营，在30辆坦克的掩护下，扑向597.9高地与537.7高地。虽然秦基伟猜对了敌人的主攻方向，但万万没想到敌人集中如此猛烈的火力。
我军在这两个高地上的兵力，分别只有一个连。虽然这两个连的战士作战十分英勇，但敌人太多、火力太猛，志愿军不得不放弃表面阵地，转入坑道中，准备趁着夜色反击夺回表面阵地。就是在这次反击中，涌现出一位战斗英雄——孙占元。 6park.com
孙占元 6park.com
孙占元是15军45师135团7连2排排长，他所在的2排是反击597.9高地上2号阵地的突击排。反击开始后，孙占元带着全排扑向2号阵地。在距离敌人阵地100米处，4个地堡里的10几挺机枪让战士们停下了冲锋的脚步。孙占元仔细观察4个地堡的位置，发现如果占领东边的第一个地堡，不仅便于隐蔽，同时也为摧毁剩余3个地堡创造了有利条件。他先后命令李克先与易才学两名战士去炸地堡，地堡被彻底摧毁，而李克先则壮烈牺牲。 6park.com
最右侧为易才学 6park.com
孙占元带着战士们冲到了被摧毁地堡的位置隐蔽起来，这时，第二梯队的3排被敌人炮火阻隔，一时间攻不上来，孙占元的2排要独自面对2号阵地上近一个营的敌人。敌人疯狂地向2排反扑，战士们依托弹坑与地堡残骸与敌人激烈交火。在枪林弹雨中，孙占元仍十分冷静，自信仔细观察着战场的形势。 6park.com
趁着夜色向敌人反击的志愿军 6park.com
他发现，敌人一边压制着他们，一边正向2排侧后迂回，而负责防御侧后方的几个战士已经牺牲。就在孙占元四处观察战场时，一枚炮弹在他身边爆炸，孙占元觉得下身一阵剧痛。他顾不上自己的伤势，将还活着的战士们集中起来，给他们布置任务。布置完任务才发现，自己的双腿几乎被炸断，刚才一直是爬行，加上过于紧张没有注意到。
战士们想把孙占元抬下去，却被他拒绝了。孙占元拿起一挺机枪，掩护易才学去爆破敌人的火力点。孙占元忍着剧痛向敌人不断射击，吸引住了敌人的火力，易才学趁机摧毁了3号火力点，但爆炸的冲击波让易才学晕了过去。孙占元拖着残缺的伤腿爬到易才学身边把他摇醒，叫他给自己架好机枪，留下两颗手榴弹。 6park.com
坑道中坚持作战的战士 6park.com
易才学眼含泪水，为排长架好枪，准备好手榴弹。孙占元在几乎失血休克的状态下，依旧向敌人射击。敌人被孙占元的机枪吸引了过去，黑压压地扑向孙占元。机枪很快打光了子弹，孙占元此时已经没有力气上弹，他把易才学留给他的手榴弹拿出来，拧开后盖，将拉环套在手上。
一群敌人冲到孙占元身边，看到了奄奄一息的孙占元，以为他快要死了，可孙占元用尽全身的力气，扑倒了离他最近的一个敌人，然后拉响了手榴弹。孙占元连同身边的8个美国大兵同归于尽，当战友们发现他的遗体时，他还死死压着一个美国兵。除此之外，孙占元的机枪前至少还躺着80个敌人。
战后，孙占元被追记特等功，被评为“志愿军一级英雄”，成为12名朝方授予称号的志愿军英雄之一。他牺牲时不过27岁，还没结婚，他出生的村子改名为占元村。 6park.com
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孙占元参军不到6年，5次立功，他生前最大的愿望，是能穿着皮鞋在北京天安门前照一张相。2014年，易才学的儿子来到占元村，将一双孙占元向往的皮鞋放在了孙占元的雕像前。 6park.com
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同年，占元村准备以雕像为中心修建占元广场，村民自发行动起来，将省吃俭用攒下来的钱捐建广场，孙占元生前所在连队指战员也发起了捐款。