北洋时期是一个混乱的时代，国家由各地军阀掌控，他们之间为了争夺北洋的统治权，时常发生战争，历史上把这些战争称之为军阀混战。北洋时期的军阀，是在袁世凯死后以地方将领形成的一个派系，称之为军阀。他们都是为了各自利益而战，从不顾及百姓死活。
 
经历长时间的混战，有三家地方势力，成为当时实力最强的三家军阀。分别是皖系，直系，奉系这三家，他们轮流把持北洋政权，后人把他们称之为北洋时期的三大军阀。
 
袁世凯
 
第一个崛起的是皖系军阀段祺瑞，在袁世凯死后，段祺瑞以正统自居，成为北洋时期的内阁总理，虽说当时的总统是黎元洪。但是这位总统没有什么实权，国家大事基本上都是段祺瑞说了算，毕竟人家背后有强大的皖系军阀集团的支持。
 
虽说皖系军阀是第一个崛起的，但也是三大军阀中第一个走上衰败。在1920年7月的直皖战争过程中，直系首领曹锟与吴佩孚，在这场战斗中击溃了皖系军阀，段祺瑞被迫辞职，从此走上衰败之路，再也没有崛起过，直到最后，地盘被直系的后起之秀孙传芳全部吞并。从此皖系军阀正式退出历史舞台。
 
吴佩孚
 
第二个是直系军阀，这个军阀集团人才辈出。在袁世凯死后，当时直系是首领是冯国璋，虽然冯国璋不是段祺瑞的对手。但是，作为直系军阀第二任领导曹锟与吴佩孚，却是两位狠角色。直系在他们的领导下走上巅峰，击溃了皖系，又取得了第一次直奉大战的胜利。使得吴佩孚评为当时最有可能一统中国的地方军阀。包括后来，有东南王之称的孙传芳也是出自直系，在东南拥有5省地盘，可以说是实力强大。
            
            

                
不过，强大的直系军阀集团，在第二次直奉大战失败后，让直系的实力大减。后来，南方的革命军发动北伐战争。直系的孙传芳首当其冲，因为他拥有的地盘就是在南方，这也注定了，成为北伐战争第一个牺牲品。在龙潭大战后，孙传芳的直系从此一蹶不振，部队被收编，要么就被歼灭。从此孙传芳，吴佩孚等也退居山野。
 
孙传芳
 
以上两家实力较强的军阀，最后都走上了灭亡。那么，为何只有张作霖的奉军，最后走上“易帜”道路！
 
张作霖的奉军在第二次直奉大战中获得胜利，成为当时全国实力最强的军阀。它之所以走上易帜道路，第一个原因是它的地理位置好，位于东北三省。在北伐军北伐时，它的前面有孙传芳，吴佩孚，张宗昌等人替他挡住了北伐军，因此没有受到直接的攻击。假如，张作霖的奉军处于东南，肯定也会像孙传芳一样，走向毁灭。
 
张作霖
 
第二个原因是在张作霖担任安国军总司令后，与北伐军作战时失败后，就逃回了东北。在途经皇姑屯时被日本人给炸死了，他死后让张学良继任东奉军大帅的位置。要知道，张学良是一位从小接受西方教育的年轻军阀，而对南方孙中山提出的三民主义，从内心深处并不抵抗。甚至，张作霖在世时也常常提出易帜的想法。只是遭到了杨宇霆和张作霖一起打天下的那帮结拜兄弟们的反对。
 
张学良
 
这下好了，在张作霖死后，张学良成为奉军大佬。他也有权利决定奉军的未来。加上当时，日本人对东北又虎视眈眈，而关内基本上全部挂上了青天白日旗。张学良知道奉军只有易帜才有出路，不然，不是被日本人吞灭，也会让蒋介石的北伐军给消灭。
 
所以，在1928年12月29日“东北易帜”，奉军改编成东北边防军，简称东北军。此举标志着北伐的结束、国民政府完成“形式统一”、以及北洋政府的正式结束。