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和太平天国比起来，曾国藩得一大幸运之处就在于两个合作伙伴死得早，让让他的湘军首领位置做得心安理得，这两个能和曾国藩掰腕子的大佬就是罗泽南和胡林翼。

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罗泽南和曾国藩比起来无论是考场还是官场都寒酸的多，曾国藩中进士时罗泽南还没中秀才。按照世俗的看法罗泽南早年混得也就比孔乙己强点，还比不上范进。罗泽南只中过秀才，连举人都没中。罗泽南年轻时家境贫寒，长子和三子早死，老婆因为思念儿子哭瞎了眼睛，家庭负担很重，罗夫子只好四处云游教书为生。但罗老夫子教授的本事似乎也并不咋样，他的门人弟子中也没有中进士甚至中举的考霸，只有王鑫勉强中了秀才，和复社张老师（张溥，最牛时复社研习班出来的毕业生垄断了进士名额的三分之一）比起来水平差得太多。罗老夫子教书其实很认真，但他在副课上投入了太多经历，因此学生们的科举成绩都不算好。罗老夫子教育的副科重点就是理学、军事和地理，甚至还有射箭等军事体育。他的学生们也不着急金榜题名，李续宾就“闲着没事”搜集了数百张舆图反复钻研。罗门弟子大多出身湘乡大族，罗老师的名气也还在湖南打响。

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太平军星期以后打进湖南，在彬州砸烂了孔夫子的雕像，烧毁了儒家十哲的塑像，这可气坏了以程朱理学传人自居的罗门子弟。1852年10月在巡抚张亮基的支持下，罗泽南亲率弟子在湘乡县募集了千余湘勇（创建两个月后，曾国藩才来到湘军中），为湘军打下了基础，罗门弟子也成了湘军的中坚力量。罗门弟子在湘军中混出名堂的有22人，在《清史稿》留名的有16人（占到了湘军将领总数的一半）；担任统领的罗门子弟有7人，也几乎占到了湘军统领的半壁江山（总共15人）。罗泽南也在战争中火速进步，三年多时间从知县飞升为布政使。罗泽南在1856年三月的洪山之战中中弹身亡，他死后李续宾把继承了他的部队，但罗门弟子已经不再是一个完整的山头。罗门弟子中的李续宾、李续宜（李家兄弟宗族中为将者数十人，是湘军中著名的李家将）、王鑫等人为曾国藩效力，而蒋益澧、杨昌濬则跟着左宗棠干出了大事业。 6park.com
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湘军以书生领兵为特色，但湘军中的兵头们也有自己的靠山，那就是胡林翼。胡林翼对部下兼收并蓄，多隆阿、鲍超都是他从友军中挖来的人才，形成了让陈玉成、李秀成畏惧不已的“多龙鲍虎”组合。多隆阿打仗善于料敌，而鲍超的部下善于硬打硬冲，他们两人的部队是湘军的王牌部队，太平军甚至把他们放在“二李”（李续宾、李续宜）之前。在曾国藩当上两江总督前，湘军中的老大是谁还真不好说，因为在安庆战役前期阶段曾国藩还要经常用请示的口气征求胡林翼的意见，胡林翼在1861年早死才彻底给曾国藩让位。

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湘军内山头多，但是由于这两个大佬早死，曾国藩才成了公认的老大。