罗炳辉是一个传奇的军人。
他出身很苦，结婚生子后，于1915年跑到昆明从军，练就一生好枪法，成为滇军首领唐继尧的随从副官，可是目睹军阀们的贪婪，他愤而回了老家。
他真正军中“发迹”，是被朱培德赏识。

1921年，他投奔孙中山，编入北伐军大本营军官将校队，为交通组副组长。正是在这里，他获得时为滇军总司令朱培德的赏识。次年，北伐军出征江西，交通组组长李鑫样病倒，罗炳辉代组长，组织民工支前。组内百多名军官军阶都比罗炳辉高，罗炳辉极难领导。朱培德当众宣布：
“不管是谁，必须听从罗炳辉指挥。”
北伐军攻克赣州，前锋进至万安、吉安。6月16日，陈炯明在广州叛乱，炮轰观音山粤秀楼孙中山住所。北伐军回师讨逆，朱培德为前敌总指挥。7月2日，朱培德率部在韶关、曲江等地与叛军作战。战斗呈胶着相持状态。
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粤军总司令许崇智与叛军同为广东人，朱培德担心许部有变，特任罗炳辉等5人为参军官，前去许部视察。罗炳辉等人到达战场，见许部斗志高昂，但给养困难，野菜根都已挖光，难以持久，便向许崇智建议，应求速胜。许崇智认为很对，但是军中没有无线电，亦无传令的骑兵，罗炳辉夜行一百多里返回滇军司令部，次日又步行返许部传达命令，然后滇军和粤军同时对敌发起进攻。
在攻城之战中，罗炳辉身先士卒，冒着弹雨，冲过漓江上的永济桥，至东江城门下，守敌放火烧城门，罗炳辉乘浓烟搭云梯爬城。正鏖战间，城门烧倒，罗炳辉率队穿过烈火冲进城内，衣服燃着，成了火人，仍然勇猛扑杀。守敌仓皇溃退。
经过一夜巷战，滇军占领韶关全城。战后，朱培德授予罗炳辉“勇敢奖状”。

1923年2月，孙中山重建大元帅府，朱培德部被改编为拱卫军，罗炳辉任连长，护卫孙中山先生。不久，他调任兵工厂担任少校护厂队长。为此，罗炳辉把自己7000元积蓄全数捐出，加强部队装备，“罗炳辉不爱钱、不惜死”的声誉在滇军广为传播。
不料，4月16日，桂军将领沈鸿英叛变，进窥广州城。孙中山亲自督师进剿。沈部北退。30日，北洋军阀吴佩孚电令赣军方本仁部入粤援沈，进攻英德县城。战事吃紧，罗炳辉调任代理营长，率部进抵英德击敌。
在英德攻守战中，两军激战一周，伤亡惨重。罗炳辉部伤亡过半，本人受轻伤两处，坚持不下火线。
5月8日，孙中山亲赴英德劳军，并新拨一个营归罗炳辉指挥。于是，罗炳辉率部三面包围一支敌军，发动猛攻。敌军不支，挂白旗乞降。罗炳辉只带一名护兵进入敌营洽降。

正在这时，敌军接到方本仁不准投降、准予撤退的命令，于是把罗炳辉扣作人质，退回赣南。敌指挥官在战场受到罗炳辉部重创，要枪杀罗炳辉以泄恨。但是，被敌军中一些钦佩罗炳辉勇敢正直的军官们制止。
于是，罗炳辉被关押在赣州狱中。
在监牢中，罗炳辉颈部和手部的两处创伤发炎，苦不堪言。
罗炳辉被囚禁9个月后，1924年2月，原滇军将领、后依附吴佩孚的杨如轩到赣西活动。罗炳辉闻讯，给杨如轩写信求助。
杨如轩素来敬重罗炳辉的为人，于是专电方本仁保释，于是获准。之后，罗炳辉被方本仁待为上宾，委为副营长兼连长，驻扎吉安，后移驻赣州。
在出狱后的一年半中，罗炳辉已经看清了北洋军阀必然灭亡的历史命运，认定唯有孙中山领导的革命才是中国的希望，暗中把北伐失败后流落在江西的滇军官兵，晓以大义，给予川资，设法送他们返回广东，先后花完2000余元的薪饷所得。罗炳辉的举动被北洋军阀爪牙们侦知。1925年8月，他再次被捕。

随后，他又乘乱逃脱，去见杨如轩。
杨如轩暗示他立即离开。于是，罗炳辉化装成 商人，逃离赣州，返回广东。
当罗炳辉到达广州时，已是身无分文，衣衫槛褛。
朱培德已是国民革命军第3军军长。当罗炳辉出现在他面前时，朱培德又惊又喜：
“我们都以为你死了呢，前年就为你开了追悼会。”当即委任罗炳辉为少校副官。
之后，他对罗炳辉信赖如初。
也正因为此，罗炳辉跟随朱培德南征百战，视死如归。1927年，蒋介石叛变革命，时任江西省主席的朱培德在江西“礼送”中共党员。中共准备在南昌发动暴动，一位滇军老领导亲自劝说罗炳辉参加起义，但是被罗炳辉拒绝。

罗炳辉忠心耿耿，却并没有得到好报。由于罗炳辉为人正直，爱主持公道，反对喝兵血，1928年被副团长李文彬纠集一些下级军官，罗织莫须有的“通共十大罪状”，上报南京国民政府。朱培德见事情闹大，将罗炳辉骗到吉安，将他的部队遣散了。
罗灿辉愤怒至极，见到朱培德。朱培德说： “你有战功，为人也忠诚坦白，就是火气太盛，难与同事相处。我不能为你—人而得罪大家呀！”
朱培德算还念旧情，写—亲笔信给广东省主席陈铭枢，介绍罗炳辉去广州谋职。罗炳辉乘船去广州，突遇一位老故人强行挽留，只好退票。第三日，罗炳辉还在旅馆，那位故旧嚷着闯了进来说：
“你要给我救命钱了！”
原来，罗炳辉准备乘坐的轮船在大海触礁沉没，罗炳辉侥幸逃出一命。

1929年3月，罗炳辉返回南昌，住在高安县。有人推荐他任高安县公安局局长。县长是原来手下的连长，见罗炳辉如此落魄，十分傲慢，官气十足，罗炳辉当众吐了他一脸唾沫，把他怒骂了一顿。原公安局局长也不肯向罗炳辉交权，被罗炳辉打一了记耳光。
6月初，罗炳辉的滇军故旧金汉鼎电召罗炳辉担任江西吉安县靖卫队大队长。随后，在中共地下党的活动下，罗炳辉终于认识到跟着共产党走，才是光明大道，暗中加入了中共。
这时，朱培德等人写信，要罗炳辉再回军队去任职。已经有了信仰的罗炳辉拒绝了。
11月15日，罗炳辉集合队伍，宣布起义，然后向东固山区进发。日出时分，进抵新墟。中共赣南特委刘士奇、蔡申熙、曾山等人率领群众敲锣打鼓，热烈欢迎起义军。罗炳辉下令列队，激动地说：“从现在起，我们就是共产党领导的红军了！”带头摘下军帽，撕下青天白日徽，踩在脚下，激动得哭了起来。
在红军中，罗炳辉的军事才干得到了充分发挥。

在国民党阵营中艰难闯荡的罗炳辉，多次负伤，最高军职为营长，到了红军后，在短短一年中他就从团长到旅长、军长。1933年9月，他参加红军才三年，就被任命为红九军团军团长。
在抗日战争中，罗炳辉先为八路军副参谋长，后为新四军支队副司令员、司令员，1943年起为新四军第2师师长，1946年为新四军第二副军长——为名震中外的抗日名将。
新中国后，他被认定为解放军36个军事家之一。