来自空中的威胁
在第二次世界大战爆发前，德国空军用于海上作战的飞机非常有限，这使其无法从空中有效地攻击北海及其英吉利海峡以外的盟军交通线。于是，德国人将一种民用的四引擎客机改装成航程达数千公里的远程巡逻机Fw 200C“秃鹰”。除“秃鹰”外，德军还有一些可携带鱼雷的其它型号的战机。这其中包括比较常见的Ju 88、He 111和Do 217，以及活跃在巴伦支海上的He 115水上飞机。对于远程海上侦察，德国空军还拥有三引擎水上飞Bv 138和 Do 18等，它们虽然飞行速度缓慢且无法有效防御盟军的战斗机，但可以通过无线电提供盟军船队的具体位置，并引导海上的战机和潜艇对其发动攻击。

与Ju 88一起执行任务的Fw 200“秃鹰”
1940年6月，随着法国的沦陷，德军获得了能够直接进入大西洋的海空基地。德国空军的对海袭击行动变得越来越频繁，特别是航程较远的Fw200开始严重干扰英国的海上交通线。这些“秃鹰”可轻松绕过防护严密的英国近海进入英国战斗机无法涉及的大西洋深处攻击防空能力薄弱的商船。这下，英国人不仅要时刻提防神出鬼没的“海狼”，还要随时应付突如其来的“秃鹰”。
不可靠的防空炮
战争初期，英国显然没有足够的航空母舰或飞机来为所有商船队提供最低限度的空中掩护。从英国起飞的“喷火”和“飓风”只能覆盖不列颠群岛周围极其有限的区域，这使船队在大西洋中部非常容易受“秃鹰”的攻击。因此皇家海军不得另辟蹊径，绞尽脑汁寻求各种解决方案，其中一项就是将征用的民用船改装成装备各式库存枪炮的辅助巡洋舰。

战争初期的商船自卫防空火力效果并不理想，直到博福斯和厄利孔的出现才缓解了这一不足。图为商船自卫防空战术。
当时，英国皇家海军主要依靠三种武器来作为舰艇的防空武器：3英寸QF 12磅高射（76.2mm）、多连装2磅速射炮（40毫米）和维克斯四联装0.50英寸Mark III机枪（12.7mm）。然而，于一战前就已开始列装的3英寸高射炮到二战时已经严重落伍。被称作“砰砰炮”的2磅速射炮也是空有其表，经常卡壳。用于近距离防空的12.7mm机枪更是令人失望至极，再加上英国当时的防空战术依靠的是过时的弹幕射击法，只是想用密集的弹幕阻止敌机靠近，所以这种单纯利用舰船本身到防空枪炮方法并没有什么太大成果。例如伪装成货船的“克里斯平”号伪装防空舰不仅没能击落一架敌机，自身却被德军潜艇击沉。直到后来40mm博福斯和20mm厄利孔速射炮的出现才让舰艇的防空火力有了较大的改善。

战时商船改装的军舰
弹射“飓风”
既然为商船加装额外的防空炮不行的话，那么海军只得另想其法了。最终，绕来绕去绕了一大圈的海军部还是将目光放在了战斗机身上，因为在对付空中的轰炸机上没有什么武器比用战斗机来的更有效了，如果能在商船队中部署一定数量的战斗机的话那岂不美哉？可当时英国在大西洋上所拥有的航母数量基本上掰着一只手的手指头就能数的过来，更别说将它们加入护航队了。因此，海军部只能期望将一些商船改装成能够搭载飞机的辅助航母（AVG）。其实早在战争开始之前，海军就已经有了这种想法，但当时由于资金问题被搁置了。等到1940年德军的“秃鹰”开始深入大西洋中部威胁英国海上命脉的时候，英国人才再次想起了这个“落满灰尘”的点子。

商船改装的军舰
1940年末到1941年5月间，首批两艘由辅助船改装的战斗机弹射船（FCS）“飞马座”和“斯普林班克”号先后完成。其中，“斯普林班克”号装备了来自皇家海军804航空队的“鼻管燕”式战机，并被派去保护直布罗陀的船队。另有三艘辅助船（奥里瓜尼，帕蒂亚和马普林）也被改造成战斗机弹射船。它们每艘都将搭载一架“管鼻燕”或“飓风”。
战斗机弹射船的首个战果出现在1941年8月3日。当时，“马普林”号正为从非洲塞拉利昂开往英国的SL.81船队护航。当到达距爱尔兰400海里的时候船队遭到了德国空军的袭击，“马普林”号上的“海飓风”紧急弹射起飞，并击落了一架“秃鹰”。之后飞行员艾弗雷特在“流浪者”号驱逐舰附近迫降并被救起。

秃鹰战机
为了保护更多的商船队，英国海军开始为大批商船加装新型的P型弹射器，这些经过改装的商船被称为弹射载机商船（CAM）。英国皇家空军还为此专门成立了商船战斗机部队（MSFU），他们装备了经过改装的“海飓风”Mk.IA（由退役的Mk.I改装而来）。每艘弹射载机商船除了飞行员和商船船员外还配有维护飞机的机械师、负责作战的指挥官、雷达操作员以及维护弹射器的水兵。不过他们都有一个致命的缺陷：由于它们只搭载一架战斗机，且是用弹射器弹射出去的，所以只能为船队提供一次空中支援。一旦完成任务，飞行员只能选择海上迫降或跳伞，飞机就地抛弃。

战机海上迫降
从1941年11月到1943年7月间，CAM总共执行了8次弹射任务（驱离2架Fw200与1架Bv138，击伤1架Fw200与1架He111，击落2架Fw200与1架He111和1架He115），这种危险的战术在护航航母大量服役前让一些商船队有了一定的空中支援，也这使得德国空军轰炸机对商船的攻击得到了一些遏制。
航母出场
尽管CAM为船队提供了一定的空中支援并取得些许战果，但它毕竟是临时赶制的应急品。要想获得更有力的空中支援还需要航母的协助。1941年英军将俘获的德国货轮“汉诺威”号改造成了一艘名为“大胆”号的辅助航母。这艘简装航母没有弹射器、升降机、机库和舰岛，仅有的6架F4F战斗机（802中队）只能可怜巴巴的系留在唯一的一层飞行甲板上任凭风吹和雨打。

简陋的“大胆”号护航航母
可就是这样一艘简装航母却在为前往直布罗陀商船队护航的三个月时间里击落了3架德军轰炸机，这样的战果极大的鼓舞了英军的士气。不过由于当时英国的船厂都在忙于建造其它的战舰和商船，所以英国开始向财大气粗的美国求助。与英国的简易版航母相比，美国的护航航母更加精良，它们不仅配备了弹射器，带有机库双层飞行甲板还能装载15-20架战机。在整个战争期间，英国共向美国租借了38艘护航航母，这些航母的加入大大加强商船队的防空能力。到1943年时，那些曾经肆意妄为的空中“秃鹰”们已经几乎不可能突破英军的空中防线了。