公元534年，北魏孝武帝逃离洛阳，投奔镇守关中的大将宇文泰。此后，高欢立孝文帝的曾孙元善见为帝，迁都邺城（今河北临漳），是为东魏。535年，宇文泰杀孝武帝，立孝文帝的孙子元宝居为帝，定都长安，即西魏的都城。东魏（北齐）、西魏（北周），加上占据南方的梁（陈），此时，中国再次形成了三足鼎立的局面。
       就实力而言，东魏要人多，兵精粮足；而西魏隐居关西，兵少物乏。于是，东魏权臣高欢发动了几次战争，企图消灭西魏，统一全国。高欢是汉人，但鲜卑程度很高，宇文泰虽然是鲜卑人，但汉化程度很高，所以这两场战役，是两条路，是回到鲜卑，还是继续汉化。

       公元546年八月，高欢集结数十万大军西征。九月，高欢大军抵达西魏，冲到玉璧城下，东魏大军大营数十里，志在必得。此时，玉璧守将是西魏名将韦孝宽，双方展开了一场著名的攻防战。战争开始时，高欢企图引诱西魏军队参战，但韦孝宽不为所动，坚守城池。
       十月，东魏大军开始在城南筑山，想要居高临下攻入城内。城上有两座高塔，魏孝广缚木加高塔，让它永远比山高，更要为皇家做准备。高欢恼羞成怒，扬言"就算你把楼上的弄到天上去，我也要穿城来抓你。"高欢派人在城南挖地道，在城北从山上下来，同时不停地攻城。


 韦孝宽有自己的对策，他派人挖了一条长沟，切断了东魏军的地道，并派兵驻守，等东魏军挖到深沟时，将其擒杀。另外，韦孝宽又在沟外堆起柴火，准备烧火，发现东方魏军潜伏在地道中，就把柴火放入地道中，烈火熊熊燃烧，还借助牛皮袋爆破，大火冒出浓烟，吹进地道中来，东方魏军被烧得焦头烂额，狼狈不堪。
       失败了，高欢再生一计，东方魏军制造"攻击"撞墙。这种"攻击车"威力极大，"车所及，皆不毁，虽有排，皆能抗"。为此，韦后命人用布做了帘子，边走边打开，打上去，把布挂在空中，不损伤墙壁。高欢又命人"绑松了杆上，油火两旺"，要烧了幕布，同时烧了城池。韦孝宽将一把锋利的钩刀绑在长杆上，等火杆发作时，他举起钩刀就砍，将已经点燃的松枝全部砍断。

       高欢久经战阵，便生一计。他命人在城周围挖了20条地道，用木柱支撑，然后往柱子里灌油，点燃木柱，使城墙坍塌。韦孝宽立即用栅栏挡住了坍塌的城墙，使东魏军队无法进城。东魏的高欢把攻城的方法都用上了，但都被韦孝宽破了，高欢只好向下一招。
       高欢派人去劝降。魏孝宽道："未闻援兵，何不降？"魏孝宽道："城固，粮兵有余，攻者自出，守者常安，旬朔之间有无可救之时？吾忧吾民无危，关西之人孝宽不降将军。"为分化守城之军，高欢打开了赏赐的方格，"能斩城主而降者，当拜其上官，封天下诸侯，养万户，赏万匹绢。"韦宽的手书中写道："若有能斩高欢者，吾将照此赏之。"。

       这会高欢真的被激怒了，他将韦孝宽的侄子绑到了城门口，威胁韦孝宽要投降。但韦孝宽"慷慨激奋，略无计较，士卒皆感激，人皆有死之心"。此时，东魏军队已苦战六十余日，"伤病死一百四十五"，损失七万余人，高欢也已是黔驴技穷，"智力精神皆困难，故病矣"。一夜"神武（高欢）营有星坠，皆驴而鸣，石皆惧"，十一月，高欢连夜退兵。
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       玉璧之战后，西魏开始由守转攻，实力逐渐增强，继续沿着汉化的道路前进，形成了以宇文、杨、李为代表的关陇贵族。公元577年，北周灭亡北齐，统一了北方地区。公元581年，北周外戚杨坚建立了隋朝。公元589年，隋朝灭陈，中国再次统一。公元618年，李渊建立了唐朝，从此开启了唐朝的盛世。决定关陇贵族命运的玉璧之战，是隋唐盛世的关键。