中国立法讲究不同场合穿不同服饰，作为官员除了日常在家穿用的衣服以外，至少还要常备三种服饰：朝服、公服和祭服。
历代朝服，形制和颜色各有变化，但一代有一代的规定。孔子说：“朝服而朝）”（《礼记·玉藻》）进言朝见，除非皇帝恩准，必须要穿朝服，否则就
有“不敬”之罪。

汉武帝在犬台宫召见江充，江充提出请求，“愿以所常被服冠见上”，汉武帝准许了，江充就穿了“纱穀神衣"，后襟像燕尾一样垂下来，戴一顶“神鲡步摇冠，飞翮之缨”，来见武帝（《汉书．江充传》）。这是一身个性色彩很浓的常服打扮，皇帝点了头，就没有问题。

另有一个田恬，还是个袭爵武安侯，却因为“衣裕愉入宫”，没有穿朝服，被汉武帝以“不敬”免爵除国，是汉代的一种短衣，属于常服。
皇帝受百官朝见，也要换上朝服，随便不得。
有的朝代，有的皇帝，在服饰的礼节上也可能比较宽容。如南朝宋文帝元嘉年间，“诸王入斋阁得白服裙帽见人主”，斋、阁是皇帝在宫中读书、休息的地，诸王又是皇帝的兄弟亲族，免了君臣大礼，常服相见，也添些人情味。但出了斋罔进入太极殿，就一定要在四厢换朝服（《南齐书·豫章王嶷传》）。因为太极殿是议政的所在，场合不同。 6park.com
北齐更宽，臣下穿了常服女虽谒见君上，出入省寺，若非元正大会，一切通用”（《旧唐书·舆服志》）。这可能与北齐皇室鲜卑化有关。'元正大会”，就是元旦大朝会，元旦是所谓“三元之日”，即岁之元、时之元、月之元，这一天不但官朝见，外国使者也要来参贺，比平时的朝会隆重得多。北齐的礼节再松弛，这一天朝服也马虎不得。
百官退朝以后，要处理日常公务，这时穿的官服叫公服；地方官不能入朝，在衙门里坐公堂，也要穿公服。朝服和公服的区别，据《宋史·舆服志》'凡朝服谓之具服，公服从省”之说来看，主要在于繁简之分。刘宋代官员朝服和公服头上戴的就不同。

朝服要戴冠，一般是文官进贤冠，武官貂蝉冠，法官獬豸冠，光是进贤冠就分为七个等级；公服则戴幞头，而且“自王公至一命之士通服。其具体形制，历代不尽相同。
祭祀是古代的一件大事，《礼记·曲礼》说：天子每年要祭天地，祭四方，祭山川，祭五杷。华夏古族是个多源融合的大族，在宗教上容纳多神崇拜。以天子之尊，也要方方面面“烧香。都烧到，以免得罪了哪一方的神灵，好多一份保褚，少一点灾祸麻烦。按着等级挨下去，诸侯要举行方祀，祭山川，祭五祀。大夫要祭五祀。士只祭自己的祖先。以后，历代的祭祀各有些变化，名目繁多，不及详考。但祭祀要穿特定的祭服，则是礼法的规定。
《曲礼》说：“君子虽寒，不衣祭服。"这是说，祭服平时是不许随便穿的，只能用于祭祀的特定场合。

朝服、公服、祭服都是礼服，也称法服。与礼服相对的，便是常服，也称便服、野服。有的古书也把公服称为常服，这属于用语上的不统一。
礼服和常服的形制，历代都有变化。吕思勉《两晋南北朝史》认为中古时期有一个明显的变化，就是古代贵族以上“衣”下“裳”为礼服，以'衣”裳”相连的“深衣”为常服，到魏晋后却以由深衣发展变化来的袍、衫为礼服，而由衣、裳发变化来的襦、裙却成为常服了。
但早在汉代，贵族的常服就多用短衣了。服饰的时代性是一个永恒的规律，
也是一个十分复杂的现象。