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日本在明治维新以前，儒家文化对日本产生了巨大影响，中国一直作为高尚道德和社会秩序的象征而存在。随着明治维新打开闭关锁国达两个半世纪的日本国门，改变自身落后状态的强烈愿望以及对欧洲近代文明的热切向往，促使日本人迅速转变对亚洲邻国的看法，开始用旁观者的警觉态度对待数百年来一直奉为楷模的中国文化。与此同时，认可弱肉强食的“文明”规则，蔑视“恋于古风旧习”的东亚邻国，避免日本也沦为殖民地和失败者，成为当时明治新政府和社会的共有思维方式。

在1870年内田正雄撰写的《舆地志略》教科书中介绍中国时就已经明显带有蔑视: “其民诡诈狡黠，顽固不化，刑法酷烈，罪人多无法忍耐此残忍之风习。贵古贱今，妄自尊大，自称中华，视外国为夷狄禽兽，屡失信义于外国，……虽蒙其侮辱，却依然固守旧习，不察海外形势，不知求新图变，故国势不振，政令不通，止步于数千年前之开化之域。“
随着日本政府于1886 年通过《小学令》加强对教科书管理，实施“小学教科书限于文部大臣审定之书籍”的审定制，“脱亚入欧”作为日本政府所采纳的政策路线，继续影响着民间以及官方所编撰的小学教科书。1900 年出版的《小学地理》描写中国是“道路恶劣，市街不洁，人皆懒惰”，“东洋诸国文明度皆低，且贫困羸弱，国势不振”，但是日本却是“文明逐日发展，国威日益浩荡，跃入世界强国之列，诚乃幸福之至也”。通过“懒惰”、“不洁”、“顽固”等负面词汇对中国进行差异化处理，并将之驱逐出近代文明的范畴，另一方面用赞誉的语气颂扬日本走上文明开化道路，将中国和日本定位于愚昧落后与文明进步的对立关系中，从而在民众教育这一思想层面为此后的侵华做了一定的精神动员。 6park.com


“亚洲一体论”是在日本刚刚成为西方式资本主义强国的时候提出来的，似乎表现出日本希望在亚洲共同文化背景下抵御欧美列强侵略的正义感，实际上还是鼓吹日本充当东亚霸主的舆论工具。“亚洲一体论”将日本对亚洲邻国的侵略行为解释为拯救亚洲和平，成为明治维新以后历届政府看待亚洲的基本态度。
随着1903 年《小学令》的修改，日本开始实行教科书国定制，全国小学生都必须使用文部省编撰的教科书，政府对教科书的控制更为严格。1903年出版的《小学日本历史》这样解释甲午战争的起因: “明治27年，朝鲜爆发东学党之乱。清国谎称为救属国之难，派遣大兵至牙山。我国为了保护公使馆以及住在当地的我国居民，出兵朝鲜。我国呼吁清国一同维护东洋之和平，清国却丝毫不做回应。同年7 月我国军舰在丰岛海面被清国军舰炮击，从此爆发了海战。”

1910 年的《寻常小学日本历史》这样描写日俄战争: “北清事变( 即义和团运动) 之际，满洲的清国士兵袭击了当地的俄罗斯人，俄罗斯乘机出兵占领满洲。事变平定之后俄罗斯并未返还满洲，反而进一步威压韩国。韩国即原来之朝鲜，明治二十七八年战役之后改换国号。满洲、韩国与我国临近，其安危与我国息息相关。为了保全两国领土，维护东洋和平，我国屡屡与俄国进行谈判。然而俄国却一味延缓我国之谈判请求，频频于满洲扩充军备，向我国展示威压之势。我国得知俄国并无和平交涉之诚意，继续谈判无益东洋和平，不得已于三十七年二月与其断绝国交，从此展开战端。”
在1904年日本的语文教材《寻常小学读本》里还有一首名为《征清歌》的文章，意思大概为“时至明治二十七，朝鲜内乱不平息。支那矜持大国威，硬将朝鲜任意欺，且对我军怀敌意。我国虽不好征战，但为惩戒其蛮横，陆军海军齐上阵。海上山边日之旗，无人能敌正义师。” 6park.com

建立一个以日本为中心的新的东亚一体化国际秩序，成为当时日本人的理论指向和行动目标。随着1914 年一战的爆发，日本趁西方列强角逐欧洲，开始加紧对亚洲的扩张，并取代德国占领胶东半岛和德属太平洋诸岛。此时的日本贪欲越来越大，独霸亚洲的野心越来越明显。1938 年日本政府发表《大东亚新秩序》宣言，用建设“共存共荣的新秩序”作为战争幌子，将统治亚洲甚至世界作为基本国策，要求全体国民为战争效力。
在这样的意识形态下，日本的教科书开始全盘为侵略战争服务。1935 年出版的《寻常小学地理书》中这样写道: “日清战役以后，我国为了中国的开发付出了巨大牺牲。其结果是彼此关系日益紧密，居住在中国的我国人有五万余人，在以山东省为首的中国各地从事商业、工业、海运等。”1938 年版的《寻常小学地理书》进一步写道: “近年来中国统治者抱着错误的想法，鼓吹排日、抗日之思想，敌对我国，于是招致昭和十二年七月的支那事变。我国军民在促使中国反省、建设东洋永久和平的使命下，举全国之力以确保目标得以实现。”

教科书使用“开发”、“牺牲”等词汇美化殖民统治，甚至连侵略战争也被赞誉为“建设和平”、“保卫东亚”，而中国则被描述为不解诚意、不识时务的劣等国家。 6park.com
在1941 年版的《小学国史》中，对卢沟桥事变的起因做了如此解释: “满洲事变暂时告一段落，我国与中国签订停战协定，致力于建立东洋永远和平。但是，中国政府不解我国之诚意，徒然向欧美诸国请求援助，始终排斥我国，而且频频动用军队，欲阻碍满洲国的发展，……我国为了纠正他们的错误想法，并建立东洋永远的和平，决定发动正义之师。"

1943 年出版的《初等科地理》，日本更是被描写为中国的救世主: "每次中国到了受到外国欺辱国家危亡之际，日本总是对其庇护有加，为实现其独立及维持东亚和平尽力而为。原本中国地域辽阔，无法实现国内统一，从古代就动乱不已，很多中国人勉强维持着可怜的生活。日本总是希望拯救这些中国人。可是，一部分尚未觉醒的中国人却不解日本之真心，借美、英等国之力反抗日本。我们必须尽早唤醒这些人们，让他们和我们一起建设大东亚。"
日本在教材中用叙述事实的口吻、以高尚的救赎者的身份为侵略战争披上了似乎”合情合理“的外衣。