1140年（绍兴十年）五月，发动政变掌权的完颜兀术废除对宋和议，亲统大军，以山东聂儿孛堇和河南李成为左右翼，取道汴京向两淮进军；右副元帅完颜撒离喝统帅西路军，从同州（陕西大荔县）攻陕西。五月下旬，金军兵临顺昌（今安徽阜阳）城下，顺昌告急。宋高宗原不同意岳飞出兵，后恐顺昌有失，便命飞发兵救援。
岳飞随即挥师北上，连续击败完颜兀术进攻，并联络各地忠义民兵，对兀术盘踞的东京已形成南、西南、西、西北、北、东北六面包围。兀术大败朱仙镇后，金全军崩溃，兀术也最后只剩下一条路，放弃开封府，准备渡河北遁逃。

兀术正准备渡过黄河的时候，有个北宋时的太学生却要求进见，对兀术说：“太子毋走！京城可守也！岳少保且退矣！”兀术忙问：“岳少保以五百骑破吾精兵十万，京师中外日夜望其来，何谓可守？”太学生说：“不然，自古未有权臣在内，而大将能立功于外者！以愚观之，岳少保祸且不免，况欲成功乎？”
兀术经此人提醒后，决定暂不过河。而秦桧也早在暗中策划岳飞撤军的事了。他们谋划的重要步骤是，让张俊从亳州退还寿春，命令韩世忠稳守淮东，不得继续前进，驻屯顺昌的刘锜远调江南太平州等等。所有这些，都是为了置岳飞于侧面受敌、孤军无援的境地。就在郾城大捷捷报报上朝廷的时刻，秦桧串通张俊、杨沂中，策动并唆使谏官罗汝楫向高宗上疏，说：“兵微将少，民困国乏，岳某若深入，岂不危也。愿陛下降诏，且令班师。”

高宗遂降诏令岳飞班师。岳飞在一天之内接连收到十二道用金字牌递发的班师诏，诏旨措辞严峻：命大军即刻班师，岳飞本人去临安朝见。岳飞接到如此荒唐的命令，愤惋泣下：“十年之力，废于一旦！”然而在朝廷高压钳制之下，岳飞不得不下令班师。百姓闻讯拦阻在岳飞的马前，哭诉说担心金兵反攻倒算：“我等戴香盆、运粮草以迎官军，金人悉知之。相公去，我辈无噍类矣。”岳飞无奈，含泪取诏书出示众人，说：“吾不得擅留。”于是哭声震野。大军撤至蔡州时，当地人民要求与部队一起行动，岳飞最终决定留军五日，以掩护当地百姓迁移襄汉。大军班师鄂州，岳飞则往临安朝见。北方忠义军孤掌难鸣，兀术回到开封，整军弹压，又攻取了被宋军收复的河南地区。岳飞在班师途中得知噩耗，不由仰天悲叹：“所得诸郡，一旦都休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”
岳飞率部班师之后，宋金战争的形势逆转，许多刚收复的失地再度沦陷。同年十一月，南宋朝廷以莫须有的罪名，将岳飞、岳云父子害死于风波亭。

岳飞一天之内接连收到十二道金牌是什么？
金牌，即金字牌，但非金子做成，而是“金字牌急脚递”的简称。所谓“金字牌急脚递”，其实类似于古代的檄羽（鸡毛信）。打仗的时候，朝廷用金牌来传递敕书和军机要事。
金牌的使用始于北宋神宗元丰六年（1083年）。它是一种木制漆牌，上刻“御前文字，不得人铺”八个字，说明持金牌者所递送的文书，是由皇帝让自己身边的内侍省（内廷的宦官组织）直接发出去的，无须经过枢密院或兵部。持金牌传递的文书只准在驿路上接力传递，不准到铺内办理交接手续，以减少停留的时间，保持传递的高速度。
北宋的政治家和科学家沈括在他的《梦溪笔谈》一书中写到金牌。他说：“驿传有三等：曰步递、马递、急脚递。急脚递最遽，日行四百里，唯军兴则用之。熙宁中，又有金字牌急脚递，如古之羽檄也，以木牌朱漆黄金字，光明眩目，过如飞电，望之者无不避路，日行五百余里，在军前机速处分，则自御前发下。”由此可见，金牌的确是一种以最快的速度传递朝廷命令的特殊的信物，是宋朝快速通信中的一种凭证。金牌传递的是朝廷的最高指令，不得违抗。传递金牌途中如有延误，必受严惩。《宋史》记载：“（金牌）稽留一天罪至配流。”

明朝大文人李东阳愤慨地写了一首名为《金字牌》的词：“金字牌，从天来，将军恸哭班师回，士气郁怒声如雷。震边陲，幽蓟已覆无江淮。仇虏和，壮士死，天下事，安有此，国亡之，嗟晚矣！”这首词所写的主人公，便是南宋抗金名将岳飞。
金牌原本是宋朝在战争时期以最快速度传递紧急公文的符牌，用来传递军机，调兵遣将，抵御或打击来犯之敌。可是，在昏庸的皇帝和邪恶的奸臣手里，却变成了助敌为虐、残害忠良、祸国殃民的工具，真是令人愤慨。