鸦片战争以后，中国进入「三千年未有之大变局」。很多文人志士认识到，中国位于「天下之中」的国家观念和华夷之别已经过时，打开眼界，了解国外地理人情成为当务之急。
这些人中最著名的便是林则徐和魏源。其实在当时，还有一位官员学者的作为被低估了，他就是徐继畬，代表作《瀛寰志略》，这是近代中国最先「开眼看世界」的书籍。可惜，这么重要的一本书，直到甲午战争失败，洋务运动破产以后才得到国人重视。

| 《瀛寰志略》书影
《瀛寰志略》刊行于1848年秋。在当时，徐继畬是东南沿海的地方官员，鸦片战争中英军凭借坚船利炮攻占沿海多地，徐继畬如同遭受切肤之痛，思想观念也遭到前所未有的冲击。
他在公务之余，搜集了众多介绍世界各国的资料书籍，还接触了很多来华的传教士。一个贯通中西的拼图，在徐继畬的脑海里逐渐形成，他决定把所听所学整理成册，编写一部完整的世界地理志。
他用时五年，易稿数次，《瀛寰志略》就这样诞生了。在这本书中，徐继畬用八卦端隅坐标系定位各大洲，欧洲为乾首，亚洲为巽（xùn）股，中国的朝贡体系早已不能定义自身与世界的关系，反而被包围，被威胁。徐继畬说：
「南洋诸岛国苇杭闽粤，五印度近连两藏，汉以后，明以前，皆弱小番部，朝贡时通，今则胥变为欧罗巴诸国埔头，此古今一大变局。」
正是如此，徐继畬被认为是第一次提出「古今变局」之说的人。
与《海国图志》相比，《瀛寰志略》在风格上更具有开放姿态，比如不再使用「夷」来称呼西方国家，用初步的现代平等眼光去看待西方的文化与制度。比如他指出欧洲列国皆行王制，他也注意到英国独特的君主立宪制度，将议会上院称作「爵房」，下院叫做「乡绅房」，并如此描述英国政制：
「国有大事，王谕相，相告爵房聚众公议，参以条例，决其可否，复转告乡绅房，必乡绅大众允诺而后行，否则寝其事勿论。」
然而，传教士对美国的介绍让徐继畬更感兴趣。一个国家竟然可以没有国王皇帝，而是由多个自由、自治的共和国组合为联邦，「幅员万里，不设王侯之号，不循世及之规，工器付之公论」，徐继畬对此感到惊奇。在他看来，美国国父华盛顿更是一「异人」，他有陈胜吴广之勇，有曹操刘备之雄心，但他不恋权位，树立了总统选举典范：
「其治国崇让善俗，不尚武功，亦迥与诸国异。呜呼！可不谓人杰矣哉。」
徐继畬的这些超前认知，都是从他开始了解国外地理时生发的。一个非中国为中心的世界地理观，能够深刻影响一个人的政治理念，乃至于看待世界的角度。正如历史学家谭其骧和顾颉刚在学术刊物《禹贡》发刊时说：
「不明白地理的人是无由理解历史的，他只会记得许多可佐谈助的故事而已。」

当清朝洋务派的官员们开始「 自强 」「 求富 」的时候，魏源《海国图志》倡导的「中体西用」观念，在中国士大夫阶层普遍流行。 哪怕地理上不再是世界中心，在文化、价值倾向上，中国仍是天朝上国，其他各国皆为「 夷 」。
这种优越感在鸦片战争后几十年还未消逝。 因为坚持在对外交流中持理性冷静的态度而被统治阶层不容，甚至被视为「 投降派 」的徐继 畬 一次次被贬官归里，《瀛寰志略》也被长时间忽略。
可是在一衣带水的邻国日本，《瀛寰志略》被精心翻刻，配图加色，普及到普通知识分子手中。 在明治维新时期，日本大力学习西方，《瀛寰志略》帮了不少忙。
而在中国，此书直到维新派宣传发掘，才重新介绍给国人。 康有为曾说，阅读此书后方「 知万国之故，地球之理 」，梁启超感叹： 「 购得《瀛寰志略》读之，始知有五大洲各国 」。
而徐继 畬 对美国的特殊情结被美国传教士传达到大洋彼岸，在威严矗立的华盛顿纪念碑上，有一块石碑来自中国，上面用中文刻着的，正是徐继 畬 对华盛顿的那段评语。
《瀛寰志略》不是一本简单的地理图志，徐继 畬 在书本和言语间摸索世界，把中国当作「 万国之一 」来看待，挑战了中国根深蒂固的文化传统。 他就像是一位先知，横跨中西两端，在古老顽固的王朝里显得那么不合时宜，又在历史大进程中那么亮眼而罕见。 《纽约时报》称他为「 东方伽利略 」，这顶桂冠，徐继 畬 受之无愧。 ■