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“小站练兵”作为晚清末期历史中的重要事件，有着影响深远的进步意义。
而主持者袁世凯，虽然一生毁誉交加，备受争议，可他一手操办的这场“小站练兵”，却始终得到后世认可，甚至被认定为是他的几大历史功绩之一。
尽管有人说，袁世凯通过“小站练兵”培植了个人势力，由此成为北洋军阀鼻祖，进而成了满清王朝的掘墓人，登上了民国大总统宝座，这也是历史事实。
如果仅仅把袁世凯的“小站练兵”，看成是袁世凯捞取政治上位的手段，未免有些狭隘。因为“小站练兵”更主要是改变了千百年来中国军队的封建旧制，揭开了中国近代陆军建设的序幕，其历史意义应该超越了袁世凯夺权上位的短暂一页。 6park.com

在历史中如此有名的“小站”，距天津东南70里，原名新农镇。清同治年间逐渐成为兵营。因为此地是大沽以西的第5个驿站，所以被军士习惯称作“小站”。
之所以说“小站练兵”是中国近代史中的一个重要事件，主要是由于袁世凯在这场练兵中，摒弃了满清八旗、绿营和湘淮军的旧制，培养了一大批近代新军事人才和将领，加速了旧军队体制的淘汰，对中国军队的近代化产生了非常重要的影响。
中日甲午战争，貌似军力强盛的清朝廷狼狈败北，举世哗然。这也使慈禧、光绪为首的晚清当权者意识到，再继续固守成规岌岌可危，必须变法图存。
于是，举国上下一时掀起了维新变法、救亡图存的浪潮。以康有为、梁启超为首的维新派人士，通过光绪帝推动“戊戌变法”，倡导学习西方，提倡科学文化，改革政治、教育制度，发展农、工、商，“师夷长技以制夷”。
变法中非常重要的一条，就是决定编练新式陆军，训练新式军队，而这一点，正是袁世凯所期待的。
1895年6月底，刘坤一、李鸿章、王文韶三名封疆大吏，联名上奏，保荐由朝鲜回国的“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣”袁世凯负责编练新军。因为袁世凯驻扎朝鲜期间多次组织用兵平叛，展示了一定军事才干，而且通晓国外情况，思想比较开放。
于是光绪帝亲自召见，安排袁世凯在京充“督办军务处”差委。
袁世凯广泛采纳各国兵制，总结以往练兵经验，很快向光绪帝提交了一份“万言条陈”和详尽的新建陆军“营制饷章”。
袁世凯“深知抓到督练新建陆军之事，前程不可限量”。他不仅提出了12条西法练兵的主张，还草拟了编练新建陆军章程，建议“步军操法以师法德国为主。”
袁世凯的主张，得到光绪及朝廷大臣支持。1895年12月，奕訢、荣禄等亲王、大臣，再次联名奏请派袁世凯督练新建陆军，得到了光绪帝恩准。
于是，时年36岁的袁世凯，奉旨入主天津小站，开始用西法编练中国新式陆军。
但袁世凯知道，光靠他一个人组织练兵是完不成任务的，就邀请足智多谋的老友徐世昌帮忙。当年袁世凯在陈州读书时，与穷秀才徐世昌结为好友，并拜为把兄弟。后来徐进京赶考，袁世凯曾倾囊资助费用。
这时的徐世昌已成为朝廷翰林院编修，但地位显赫却是在翰林院坐“冷板凳”，才能没有得到施展。
光绪二十三年（1897年），袁世凯向清廷奏请派徐翰林兼管新建陆军稽查全军参谋军务营务处总办一职，相当于当现今的秘书长或参谋长。
朝廷同意，还批准编制、原职、级别均予保留。但这仍是以高就低的安排。徐世昌为报答袁世凯早年相助之恩，毅然离开翰林院，全力以赴，总揽小站练兵场全部文案并参与机密事宜。袁世凯外出时，他还代理其职，从此成为袁世凯的心腹智囊。
袁世凯在原10营4750人的朝廷“定武军”基础上，又派人到鲁、苏、皖、豫等地招募2250名步兵、300名骑兵作为兵源，聘请十多名德国教官，又从天津武备学堂中挑选百余名学生任各级军官，采取近代德国陆军制度进行编练。
先后组建步、马、炮、工、辎等多个兵种，全部配备外国新式武器装备，并制定新的营规营制、饷章、操典。
袁世凯每月还从自己的薪金中拿出三分之一（200两）奖励学员，还选送优秀学员去日本军校留学，为后来的北洋新军培养出很多中高级军官。 6park.com

此间，又有冯国璋、段祺瑞、王士珍三人被人推荐到小站给袁世凯练兵当助手，后成为有名的“北洋三杰”。
此外，袁世凯又陆续调来一些武备学堂的毕业生，如曹锟、段芝贵、张怀芝、王占元、卢永祥、李纯、陆建章、鲍贵卿等人，这些人懂得新军事理论，成为小站练兵的重要骨干。
袁世凯还从旧军队中选用了几位老将到小站参与练兵，如姜桂题、张勋、倪嗣冲等人。这些人行伍出身，喜欢盲目服从，被袁世凯认为忠诚可靠。
在小站练兵期间，名声最响的自然是“北洋三杰”，他们都成了袁世凯的亲信干将，以后大都成为清末民初的军政要人。
经过近三年严格练兵，小站这股军队后来扩编为北洋新军六镇，成为清末陆军顶级主力。
1898年6月（光绪二十四年），39岁的袁世凯升任工部右侍郎，“小站练兵”告一段落。
在历史资料中，可见袁世凯“小站练兵”创下的十项“第一次”纪录：
第一次规范设置步、骑、炮、工、辎重等陆军主要兵种，全部编制装备近代火器和新式作战装备，组成中国多兵种合成的近代陆军；
第一次仿效西方现代军队，形成军、师（镇）、旅（协）、团（标）、营、连（队）、排、班（棚）的编制。建立规范的随军医院和使用近代通信手段的专业分队，并全部配备新式通讯与观测装备、辎重车等；
第一次按照西方近代军队模式制订训练大纲，并以西式律令操法训练部队，结合中国古代练兵与管理经验制订出各类军法军规；
第一次参照近代欧洲国家的陆军征兵标准，制订士兵招募制度，鼓励有文化者从军，促使中国军队人员成分发生变化；
第一次设立参谋营务处、执法营务处、督操营务处等正规参谋机构、军法执行机构和训练监督机构，提高军队指挥与管理效率；
第一次设立粮饷局、军械局、转运局等较为完善的近代后勤保障机构，提高部队军事行动的保障能力；
第一次在军队中废除跪拜等旧式封建礼仪，组建正规军乐队，以西式军事礼仪规范官兵的日常行为； 6park.com

第一次创办各类军事学堂、学兵营、训练队等一系列学科健全、管理规范的军事教育机构、派遣军事留学生出国深造，并委任毕业生或留学生担任部队各级军官；
第一次仿照西方陆军军制，在中国军队中实行近代军衔制度，进一步促进中国陆军的正规化建设；
第一次按照近代陆军单兵作战的要求，淘汰笨重的旧式军服，采用西式军服制式，使新军部队面貌焕然一新。