在核武器刚出现的年代，战略轰炸机作为投送核武器的唯一手段，是所有大国梦寐以求的战略尖刀。但随着洲际弹道导弹的诞生和不断发展，加上高空拦截战斗机和地对空防空系统的进步，战略轰炸机一度陷入「是否有必要存在」的争议之中。 6park.com
在这样的背景下，投入了大量资金和技术力量研制的XB-70「女武神」战略轰炸机项目（美国）和T-4战略轰炸机项目（苏联）相继下马，几乎所有人都认为，靠战略轰炸机实现核威慑的时代已经过去，未来将是洲际弹道导弹的天下。 6park.com
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XB-70女武神战略轰炸机 6park.com
不过，核武器的小型化给濒死的战略轰炸机带来了新希望——搭载核弹头的巡航导弹的出现，让战略轰炸机成为了极好的防区外核打击载体。在「超音速突防单次投送大量核武器」的思想指导下，B-1「枪骑兵」轰炸机成了当红炸子鸡。 6park.com
但时过境迁，面对越来越强大的防空系统，B-1这样的超音速常规战略轰炸机的生存性堪忧。就在这时，诺斯罗普•格鲁曼公司研制的柔性曲面隐形技术为美国人带来了新的希望：它，就是人类有史以来第一架隐形战略轰炸机，同时也是最昂贵的战略轰炸机——B-2「幽灵」战略轰炸机。 6park.com
到了九十年代，B-2轰炸机高达23亿美元的成本加上苏联解体，让美国一再削减该机的订单，以至于原定生产的132架中，只有21架走下了生产线。即便如此，过于昂贵的运营成本和培训难度仍然令美国空军苦不堪言。 6park.com
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B-2轰炸机 6park.com
在这种情况下，B-2的继任者B-21「突袭者」，成为了承载美军战略轰炸机过去与未来的转折点。从它身上，也能一窥美军未来空基战略核打击力量的发展思路。 6park.com
经济适用型 6park.com
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作为美国空军远程打击轰炸机计划的核心产物，B-21轰炸机是公认的第五代战略轰炸机，同时也是最先进的一代。但令人不解的是，通过公开照片对比和美国军方发言证实，它的体型与载弹量反倒比前一代的B-2「缩水」了，这真的是因为美国空军没钱了吗？ 6park.com
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B-2（左）与B-21的对比，后者显然小了一圈 6park.com
答案是，经济适用也是战斗力。由于前一代的B-2轰炸机的生产运营费用实在太过高昂，加上极高的后勤保养需求，以至于它无法实现目前美国空军追求的「全球战略威慑部署」。在这样的背景下，美军必须通过经济适用的指标，来保证足够的生产和运营数量，以此来确保核威慑能力大幅度提升。 6park.com
据悉，为了降低生产成本，B-21会尽可能地使用现有技术。在引擎方面，该机可能将使用两台F-135发动机（F-35战斗机同款）或PW-9000发动机。此外，它将舍弃B-2轰炸机的超低空突防能力，转而修改翼身后缘以强化中高空飞行性能。 6park.com
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B-21轰炸机 6park.com
在航电等内部框架上，则采用了与F-35类似的开放系统架构作为基础进行设计，以便在未来更方便地进行换代升级。除此之外，它还将使用最先进的吸波隐身涂层，让它不再需要「全天候空调房伺候」，让其勤务效率大大提升。 6park.com
据美国空军估计，这些改进让B-21的单位成本大幅压低，以至于该机的单位造价仅为5.64亿美元，是B-2轰炸机的四分之一左右。低廉的价格则意味着采购数量的大幅度上调。美国空军原计划采购80-100架B-21轰炸机，但空军全球打击司令部却要求继续增加订单，让它的预计生产数飙升到了145架，甚至超过了此前的B-1轰炸机。 6park.com
空中母舰 6park.com
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作为B-52、B-1和B-2轰炸机的共同替代者，B-21轰炸机的通用性必须十分强大。它不仅要具备投送大型钻地炸弹和战略核弹的任务，同样也需要具备巡航导弹的挂载能力，承担一定的防区外战术核打击任务。 6park.com
但考虑到常规战争的需求，它还得具备挂载JDAM等小型精确制导炸弹的能力。从某种角度来说，它也是美军新一代的「空中炸弹卡车」。但是，美军的野心显然不止于此。 6park.com
据悉，诺斯罗普•格鲁曼公司正在为B-21开发一款天线阵面更大、收发组件模块更多的新型有源相控阵雷达，甚至具备发射AIM-120或AIM-260远距离空对空导弹的能力。这是因为美军不仅仅打算将B-21作为一架战略轰炸机使用，而是作为一架多用途的「空中母舰」使用。 6park.com
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AIM-120空空导弹 6park.com
据悉，B-21很可能还将装备来自F-35战斗机的光学雷达站，该设备被称为F-35的「千里眼」，不仅能在高空监测到1000公里外弹道导弹的发射，甚至能准确识别地面一辆BMP装甲车的机关炮开火。该设备使得B-21具备了强大的战场情报收集能力，并且能够通过更大的通信带宽而成为空战的信息传递重要节点。 6park.com
除了充当战场通信节点外，B-21还具备一定的电子战压制能力（EW），这意味着它还能与F-35、F-22战斗机一起组成战斗编队，并且通过自己的电磁压制手段让己方战机夺取主动权。如果遇到敌方专业电子战机也没有关系——雷声公司正在为该机开发专用的可挂载电子战吊舱，让它能够根据需求摇身一变，成为真正的「电子战机」。 6park.com
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F-35上使用了先进的光学雷达站 6park.com
无人机母舰 6park.com
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随着无人战斗机与人工智能飞行技术的发展，空战的「无人化」大势所趋。目前，美军正在计划将B-52轰炸机作为挂载蜂群无人机的空中测试平台，让这些无人机替代传统的空对空导弹，来保护自己与其他战机。 6park.com
如果该技术进一步发展，还能让它们代替传统的轰炸机来攻击敌方的空中和地面目标。而作为B-52轰炸机的替代者，B-21轰炸机自然被美军寄予厚望，希望它能够成为未来真正的「无人机母舰」。 6park.com
不过，考虑到B-21轰炸机的挂载能力相对于B-52和B-2来说较为有限，因此它可能无法携带大量无人机的同时挂载足够多的对地打击武器。再加上人工智能驾驶员和蜂群无人机技术尚处于早期测试阶段，因此畅想B-21的「无人机空战」还为时太早。 6park.com
不过，美军还有另一套备用方案，那就是传说中的「穿透打击战斗机」。作为美军第六代战斗机的研究方向之一，该机将比现有的F-22更大、更重也更昂贵，预计成本将达到3亿美元左右。 6park.com
美军计划将该机与B-21轰炸机配合作战，让它负责抢夺制空权并保护己方空中重要目标，而对地打击的任务则交给B-21轰炸机。不过，这一项目一直遭到五角大楼的反对，认为它的成本实在太高，因此至今尚未有定论。 6park.com
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想象中的美军第六代战斗机 6park.com
「科幻」战机 6park.com
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既然准备把无人机搬上轰炸机，那么更科幻也更高难度的激光武器，美国人自然也不会放过。目前，美国空军正在积极推进激光武器小型化技术的发展，并且将激光武器作为轰炸机未来自卫武器的首选。 6park.com
据《国家利益》杂志刊文指出，美国空军认为激光武器将能够更有效地拦截来袭导弹，并且预计在2025年到2030年左右获得首批具备实战能力的空基激光武器。而作为未来主力轰炸机的B-21，自然是装备激光武器的头号种子选手。 6park.com
除了激光武器外，雷声公司还在开发一款B-21轰炸机专用的微型自卫弹药，该武器将主要用于拦截敌方的远程空空导弹，而拦截面将达到360度的「无死角拦截」。不过，由于该武器以直接打击为拦截手段，因此它仍然需要克服拦截精度的问题。 6park.com
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美军用激光武器射击汽车后 6park.com
轰炸机，但不止轰炸机 6park.com
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可以看到，B-21对于美国空军来说意义十分重大：它是美国空基核威慑力量的绝对核心，是全球打击的重要手段，同时也是未来混合穿透型空战战术的重要组成部分。但对于整个航空史来说，它更是值得铭记的——它继承了传统战略轰炸机的责任与部分特征，但又在探索着未来战略轰炸机发展的多个方向，为各国发展新一代轰炸机做出了引导。 6park.com
在洲际弹道导弹越来越先进、威慑力越来越强的当下，面对各种「反隐身战术」，未来的战略轰炸机的确需要一次比「隐身革命」更大的转型和变革，去思考和探索战略轰炸机在战场上能够承担的其他责任和角色，而不是墨守成规地充当「核弹投送器」。 6park.com
目前，首架B-21战略轰炸机的组装和地面测试工作已经进行了大半，预计在2022年左右执行首飞。同时，该轰炸机的配套生产线建设也已经启动，预计在2025年开始批量生产，并于2030年前实现初始战斗能力。而在这款「战略性多用途空中平台」的带领下，中国的轰-20与俄罗斯的PAK DA战略轰炸机将走向何方，相信仍然值得所有人期待。