1880年，谭延闿出生在杭州。
父亲谭钟麟，做过两广总督等职务。官二代谭延闿从小就是个学霸，翁同龢曾称赞谭延闿是“奇才”。
当然这也和时代背景有关，当时贫苦人家连书都读不起，再“奇才”上不了学也是白搭。
总之谭延闿学业一帆风顺，13岁中了秀才，22岁中了举人，24岁到开封参加了清朝最后一次科举考试，并高中会元。
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据说，在随后的殿试中，慈禧本来对谭延闿的文章很满意，但一看这人姓谭，又是湖南人，顿时想起了让她糟心不已的谭嗣同，于是改点刘春霖为状元，谭延闿则被降为二甲第三十五名进士。
能当上会元，别的不提，肯定有一笔好字。谭延闿是民国“四大书法家”之一，与胡汉民、吴稚晖、于右任齐名。而谭延闿以楷书誉满天下，中山陵半山腰碑亭内的石碑上，“中国国民党葬总理孙先生于此”两行巨大金字，即为谭延闿亲手书写。广州黄埔军校的校匾“陆军军官学校”也出自谭延闿的手笔。
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谭延闿一生三次督湘，又三次下台。1909年，出任湖南咨议局议长。辛亥革命后，被袁世凯正式任命为湖南都督。第二年，各省出兵讨袁，谭延闿跟着宣布独立。讨袁军失败后，谭延闿又宣布取消独立。结果被袁世凯骗去北京，判了四年徒刑，后经熊希龄说情，隐居青岛。
1916，谭延闿第二次出任湖南省长，但因在张勋复辟中态度模棱两可，不肯表态，闹剧结束后再被解职。
1919年6月，谭延闿设计赶走了程潜，总算重新成为湘军的总司令，并挂起了督军兼省长的招牌，没多久又被赵恒惕赶走。
北伐胜利后，谭延闿投靠南京政府，改做行政院长。
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谭延闿在南京坚持“三不”主义：一不揽权、二不建言、三不拍板。无事就闭目养神。阎幼甫说：“蒋介石也是一个刚愎自用的人，和谭延闿的柔愎自用碰到一起，一刚一柔，互相利用，从无冲突。从1925年到1930年，从未发生过彼此过不去的事。”
几经沉浮，顺势而为，谭延闿成为有名的“政坛不倒翁”，有人称他为“水晶球”、“琉璃蛋”、“药中甘草”，讽刺他为人圆滑，谭延闿对这个称号没啥意见，反而引以为荣。
仕途上没啥原则，能混则混，野心也不大，但是谭延闿在感情上，却有自己的坚持。
谭延闿的母亲原是谭家的丫鬟，直到生了谭延闿之后，才被立为妾室。但是地位还是非常低，吃饭的时候都不能上桌。直到谭延闿中了会元，李氏才被允许入正厅就座用餐。
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1916年，李氏去世，灵柩运回长沙后，停在荷花池家里。出殡那天，因为妾室的身份，族人不让李氏的灵柩走大门，只让走侧门。纠缠之下，谭延闿怒不可遏，躺在棺材上死活不肯起来，大喊：“我谭延闿死了，抬我出殡！”族人迫于无奈，只好允许李氏的灵柩从正门出殡。
谭延闿与结发妻子感情也非常深，谭延闿15岁就结婚，与妻子相爱23年。妻子后来染病去世，灵柩入湖南之时，正好谭延闿被赶下台，谭延闿电话哀求，希望对方宽限几日，为夫人下葬，未获允许，只好忍痛登舟，在出湘的船上遥望夫人灵柩远远驶过。此后谭延闿茹素百天，并发誓永不再娶。
谭延闿与孙中山相识后，孙中山对其十分赏识，称他为“一时人望”。这时宋美龄正好从美国留学回国，孙中山知道谭延闿早年丧偶，便有意撮合他和宋美龄。宋家对谭延闿也很满意。
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谭延闿不想违背誓言，辜负亡妻，又怕辜负孙中山好意，再者也不能让宋家丢了面子，于是想了个办法，备了一份厚礼来到宋家，给宋夫人叩了三个响头，表示希望认他为干妈，认宋美龄为妹妹。宋家一看，谭延闿如此情深义重，也深受感动，于是婚姻之事便不再提了。
婚事不成，有个人非常开心，那就是蒋介石。蒋介石当时和谭延闿关系密切，于是托谭延闿到宋家为他做媒，最终促成了蒋宋联姻。
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有意思的是，谭延闿的女儿谭祥其实与宋美龄是留美时候的同学。俩人关系不错，经常一起打网球、做礼拜。
所以这其实是一个“我把你当同学，你却想当我妈”的故事。
更有意思的是，蒋介石为了拉拢谭延闿，收谭祥做了干女儿。
于是结局变成了“我把你当同学，结果你成了我干妈”。
干妈宋美龄对女儿非常关心，谭延闿去世后嘱托蒋宋二人为谭祥择婿，宋美龄对此非常上心，亲自做媒，将谭祥嫁给了蒋介石的心腹爱将陈诚。陈诚见夫人亲自做媒，哪有不同意的，回家就逼迫老婆离了婚，娶了谭祥。此是后话。
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谭延闿还是民国有名的美食家，一手创立了“ 祖庵湘菜”，开创了现代湘菜先河。
他亲自设计了200多道菜，最出名的是祖庵鱼翅和祖庵豆腐。
谭延闿最爱吃鱼翅，据说出门都得带着一个善于烹制鱼翅的副官，被人嘲讽为“鱼翅司令”。
大吃大喝还是有代价的，谭延闿后来出现右手麻痹的症状，其实已是中风前兆，医生劝他节制饮食，对谭说，以他的病况，将来不是脑溢血就是半身不遂，但他还是我行我素。
果不其然，1930年，谭延闿突发脑溢血去世，年仅50岁。
去世后，上海一个报刊登出了一副对联，评价他在政治上的一生：
混之用大矣哉！大吃大喝，大摇大摆，命大福大，大到院长；
球本能滚而已，滚来滚去，滚入滚出，东滚西滚，滚进棺材。
作者：柠檬