晚清政府统治下的中国动荡不安，1894年，中国在甲午中日战争中战败之后，被日本逼着签订了丧权辱国的《马关条约》，条约一经签订，中国在国际上的地位一落千丈，因为毫无反抗力，所以西方列强全都对中国这块肥肉虎视眈眈，导致中国百姓的生活陷入水深火热之中。
在这样的环境下，终于爆发了义和团运动，这一次运动的口号是“扶清灭洋”，但是当时的清政府落后无能，压根没有什么作为。西方列强以此为由，八国联军入侵中国，北京城很快就被西方列强彻底攻占，慈禧只得带着光绪帝逃到西安。

中国民众不堪受辱，纷纷要求清政府奋起反抗，迫于民众的压力，慈禧表面上向各个国家“宣战”，暗地里却一直在筹划投降的事情。1990年7月14日，天津也彻底沦陷，于是清政府正式向西方列强投降，并在1901年9月签订了《辛丑条约》，答应向十一个国家赔款4.5亿两白银。（当初“宣战”的对象除了出兵的八个国家外，还有西班牙、荷兰和比利时）
这些国家在八国联军这场战争中大赚一笔，俄国公使还颇感得意，直言这是他们国家历史上少有的稳赚不赔的大买卖。1905年，美国因为排华法案和粤汉铁路等多方面的问题，导致中国和海外华侨爆发爱国运动，坚决抵制美货。
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为了缓解局面，挽救经济受损的危机，美国出台了一个政策——退还庚子赔款（1900年是庚子年，虽然《辛丑条约》的签订时间是1901年，但是因为具体的赔款细节已经在1900年敲定，所以又称为“庚子大赔款”），用来资助中国赴美留学生。
美国在1908年退还了近半数的赔款，这也是第一次庚子退款，但是美国的这一举动并没有得到其他国家的响应。1912年，清朝灭亡，随后又在1914年爆发了第一次世界大战，这场战争直到1918年才结束。

一战爆发后，中国政府在1917年8月向德国和奥匈帝国宣战，并宣布停止向他们支付庚子赔款。中国是一战中的战胜国之一，各国在经历战争之后国力受损，军队力量急速下降，这时候，他们纷纷表示愿意跟中国“和好”，实际是想以和平的方式保证他们在中国的利益。
于是他们紧随美国之后，纷纷表示愿意放弃之前签署的在华特权，不再向中国索要庚子赔款中还未支付的剩余钱款。1921年，在美国的带动下，他们以不同的形式将收到的欠款退还中国，但是多数指定必须用于教育事业。

荷兰在退还庚款时表明，必须将65%用于水利事业，剩下的35%用于文化教育。但是在所有国家中，却有一个国家没有动静，那就是日本，因为在八国联军侵华战争中，日本出力很多。所获得的赔款大约都用来弥补战争中的亏空了。
但在其他国家的压力下，日本还是做了表面功夫，言明会将庚子赔款用在文化事业上，但实际上，并没有任何留学生或者中国团体申请到日本的退款补助，所有的承诺只不过是空头支票。而这件事再次警醒我们，落后就要挨打，勿忘国耻，时刻警醒，砥砺前行。
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