1931年12月14日，国民党第二十六路军1.7万人在宁都宣布起义，带着两万多件武器，开入中央苏区。
此举正如毛泽东在起义前夕所说：“能把二十六路军这支反动武装争取过来，那在中国革命史上将有重大意义。”

宁都起义是由毛泽东亲自领导的。
随后，起义部队改编为红五军团，由季振同为军团总指挥，董振堂为副总指挥兼13军军长，赵博生为团参谋长兼14军军长，黄中岳为15军军长。
为了改造好这一支部队，毛泽东又亲自负责指导红五军团的建设工作，在红五军团建立政委制度。
那么由谁来红五军团担任政委呢？
毛泽东选择了萧劲光。
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为什么选萧劲光担任红五军团政委呢？
这与起义过来的部队官兵的特点有关。第二十六路军虽然是西北军，但是官兵相信日本士官生、留洋生和保定、黄埔军人，对此，毛泽东说：“我们要搞些‘假洋鬼子’去，否则压不住台。”
萧劲光就是一个“假洋鬼子”：曾经两次留学苏联，还是苏联军校的毕业生。
除了萧劲光外，毛泽东还从红军中选出了一批出国留过学的干部，如刘伯坚（赴法勤工俭学生、留苏生）、左权（黄埔军校一期生、留苏生）、何长工（留欧勤工俭学生）、黄火青（留苏生），到红五军团工作，刘伯坚为军团政治部主任，何长工为13军政委，黄火青为14军政委，左权为15军政委。

萧劲光、刘伯坚、何长工、黄火青、左权等人来到红五军团后，官兵们啧啧地说：“老蒋骂红军是‘土匪’，想不到红军还真是人才济济，多的是留学生啊！”
季振同也高兴地对萧劲光说：“我起义当红军，第一个是相信刘伯坚，第二是相信毛泽东。很幸运啊，现在又遇见你这样一个好政委，这样信得过我。”
经过萧劲光等人耐心的工作，第二十六路军很快就被成功地改造为人民军队，变成了红军中一支英勇善战的劲旅。若干年之后，萧劲光谈起毛泽东派留学生去红五军团时说：
“我们党对这支起义部队制定的‘团结、教育、改造’方针是正确的，毛主席对他们倾注了大量的心血。我们各项工作都力求从官兵的实际出发，所以他们很快就转变了思想，追随红军和党，成为了一支主力军团。”