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武则天是通过废立皇帝、把持朝政一步步当上皇帝的。
自高宗死后，太子李显即位，是为唐中宗，作为新帝生母的武后被尊为皇太后。因为与中宗不合，武太后不久废中宗为庐陵王，改立四子豫王李旦为帝，是为唐睿宗。
此后武太后的政治野心不断膨胀，幽皇帝于别宫，自操政柄，渐有代唐称帝自立之心。
684年（光宅元年），柳州司马徐敬业以匡复唐室、拥立庐陵王为号召，在扬州起兵，人数曾发展到十余万。
688年（垂拱四年），唐宗室琅琊王李冲在博州（山东聊城）、越王李贞在豫州（河南汝南）又起兵反武则天。这两次起兵都很快被武则天派兵击溃。
武则天趁机利用酷吏大诛李唐宗室子孙与唐室旧臣，余者悉流岭南。之后自号“圣母神皇”，改名武曌，又借佛教《大云经》大造女主当主天下的舆论。自此，武太后的称帝已经没人可以阻止了。
天授元年（690年）九月九日，做完了一系列称帝准备的武后登上则天门楼（应天门），废皇帝李旦为皇嗣，赐姓武，自即皇帝位，改国号为周，定都洛阳（号称神都）。史称武周。 6park.com

扩展资料：
唐太宗贞观十一年(公元637年)，十四岁的武则天入宫成为唐太宗的才人。唐太宗李世民最初对她也非常宠爱，赐名“武媚”，宫人皆称“武媚娘”。
不久，她就被唐太宗冷落到了一边。以致于武则天做了十二年的才人，地位始终没有得到提升。
二十二年后，唐太宗驾崩，武则天和部分没有子女的嫔妃们一起被打入感业寺出家为尼。唐高宗即位后，他的妃子萧淑妃专宠后宫，独霸龙床，深为王皇后嫉妒。
永徽二年，皇后召武则天入宫，企图“以毒攻毒”，这年武则天已经二十六岁。武则天回宫后就迅速打败萧淑妃，获得唐高宗的宠爱，第二年便被册封为昭仪，后来还为唐高宗生下了第一个儿子，取名李弘。
随着地位的变化，武则天的欲望也随之水涨船高，开始动起了当皇后的念头。此时，王皇后和萧淑妃又联手结成一派，和武则天周旋于后宫。
武则天工于心计，心狠手辣，兼涉文史，富有才气。二十七岁时产下长女，据《资治通鉴》记载：武则天的长女出生后才一月之际，王皇后来看过她的女儿之后，她就亲手把女儿给杀死了。唐高宗大为震怒，于是起了废掉王皇后的念头。
当时朝廷以国舅长孙无忌为首的元老大臣势力强大，唐高宗的权力受到很大限制，外廷以长孙无忌为首的很多大臣反对唐高宗“废王立武”的政策，因此使武则天前进的道路也因此充满艰辛。
唐高宗这时已经企图借“废王立武”政策重振皇权和朝纲，打击元老大臣势力。于是，武则天开始成为唐高宗政治上锐意进取的“盟友”。
在武则天的谋划和支持下，唐高宗重赏第一个明确支持“废王立武”的五品官员李义府，让很多中层官员看到支持“废王立武”有利可图。
于是，便纷纷转向支持立武则天为后，在朝廷上形成了一股“拥武派”，打破了原来元老大臣势力独大的铁板一块的局面，后来元老大臣中的李勣也默许了唐高宗“废王立武”的政策。
在永徽六年(公元655年)，唐高宗立武则天为皇后，武则天随后残忍地虐杀了王皇后和萧淑妃，并让自己的儿子李弘做了太子。
同时为高宗出谋划策，采用先易后难的策略，先后罢黜了褚遂良、韩瑗、来济等一帮元老大臣，最后除掉了三朝元老长孙无忌。至此，唐高宗基本实现了君主集权。
“废王立武”事件沉重打击了关陇贵族集团，自魏晋南北朝以来皇权不振的情况得到了根本的改变，对中国历史产生了深远影响。
显庆五年(公元660年)，唐高宗初患风疾，开始让武则天处理部分政务。从此，武则天参与朝政，处事都符合唐高宗旨意。
在此期间，出于天时、地利、人和等因素，朝政处理得十分顺利，特别是在隋末唐初屡屡受挫的高丽战场，自显庆五年后频频告捷，唐朝疆域也得到迅速的扩大。
随着唐高宗病情的加重，武则天独自处理朝政的机会越来越多，在朝廷上就慢慢有了公开的势力，引起了唐高宗的不满。麟德元年(公元664年)，唐高宗和宰相上官仪商议对策，决定废掉武则天。
但是，没有想到的是，这个密谋最后因为武则天抢得先机、反应敏捷、处理得法而流产了。为了加强对朝政的控制，武则天开始垂帘听政。时人把她与唐高宗并称“二圣”。
麟德二年十月，武则天参加了泰山封禅，随后还提议高宗给大臣赐爵加价。通过这些举动武则天扩大了政治影响力，收买了人心。
上元元年，即公元674年，武则天将唐高宗的皇帝称号改为“天皇”;自己则称“天后”，进一步提高了自己的政治地位。
此后，她开始扶植外戚，为改朝换代做准备;同时武则天针对当时情况向唐高宗提了十二条建议，史称“建言十二事”，这是武则天第一次独立提出自己的施政纲领。
上元二年四月二十五日，太子李弘病死，改立李贤为太子，不久武则天又借故将其废黜，立三李显为太子。永淳二年(公元683年)，唐高宗驾崩，李显即位，是为唐中宗，改元嗣圣，册封武则天为皇太后。
第二年，武则天废李显为庐陵王，立李旦为帝。武则天临朝称制，从此武则天开始了真正独断朝纲的时代。
同年九月，徐敬业在扬州会聚了十万人马，发动了一场针对武则天的叛乱，武则天派遣三十万大军迅速平定了叛乱，与此同时武则天诛杀了顾命大臣裴炎等人，基本清除了朝中的反对派。
她还设计逼反李唐宗室，借机大开杀戒;扫除称帝的障碍。为了打击潜在的对武则天不满的人，垂拱二年(公元686年)，武则天开始奖励告密之人，任用酷吏。
在打击反对派的同时，武则天还造祥瑞，建明堂，并在佛教经典《大云经》中找到了女人称帝的依据，为自己称帝大造舆论。垂拱四年五月十八日，武太后加尊号“圣母神皇”，向称帝试探性地迈出了一步。
载初元年(公元690年)。这年重阳节，武则天废睿宗李旦，自称圣神皇帝，改国号为周，定东都洛阳为神都，史称“武周”。武则天以六十七岁的高龄君临天下，成为中国历史上唯一一位正统女皇帝。