如果仔细查找当时的文献，宣传材料中的邓世昌其实并不全面。
真实的邓世昌是一个人情世故通达的高级军官。

邓世昌在那批新式军官中，年龄最大，而最小的是后来大清最后一代海军军门：萨镇冰。同时，他也是唯一有社会经验的。在加入马尾学堂成为军人之前，邓世昌是一个商人，而且是一个港商，他的人情练达超过了他所有的同学。
他在北洋水师中，本来有着先天的不足。
邓世昌籍贯广东，是北洋水师舰长中唯一的非闽籍汉族军官。
而北洋水师中福建人的排外，是连丁汝昌也头疼不已的事情。
后来，直到抗战胜利，中国中央海军始终被冠为“闽系海军”，就是从这个时候开始。
邓世昌能够和闽系军官们和睦相处，使他们对他较好的接纳。
因此，他在同辈中够脱颖而出，丁汝昌对他倚若心腹，这可以从邓世昌的头衔看出来。 6park.com
甲午战争前夕，北洋水师的军官中，最高军官丁汝昌是海军中将 - 提督，以下是刘，林两海军少将 -总兵，一般的舰长，都是海军上校（副将），比如济远的方伯谦，经远的林永升，军舰小的就更低些，比如超勇巡洋舰的舰长林履中，就是中校（参将），还有少 校（守备）的，比如平远巡洋舰舰长李和。而邓世昌则比一般舰长要高，他的职务应该是海军准将（中军副将记名总兵），和杨用霖持平，地位仅次于李鸿章青眼关 照的刘步蟾和林泰曾。
而邓的致远巡洋舰属于轻巡洋舰（快碰船），其实档次低于邱宝仁的来远和林永升的经远，它们都是重巡洋舰（炮塔舰），邓能够得到这样的 头衔，显然不是由于统带军舰的重要，而是因为他作为中军副将，带有参军长或副官长性质的职务和中枢更为接近。如果他没有丰富的社会经验，署理这个位置是很 难想象的。 6park.com
不过，也有说重用邓世昌为中军副将，或许上层有借此遏制闽籍将领的意思。值得一提的是刘，林，邓，杨这四名优秀的中国第一批现代军官，全部在甲午战争中以身殉国。可见，在对军官的基本品质选择上，传统的教育和官僚体系，也自有它独到的地方。 6park.com
真实的邓世昌同时又是一个勇敢而多少有些鲁莽的军官。他练兵有方，勤奋过人，出海常在大洋上作演习而闻名，他带兵非常严格，甚至近乎苛刻。在大东沟海战 前，他正在受到审查，理由就是治军太严，而“鞭打士兵致死”。
他带船多年，事故率在北洋水师各舰长中最高，他担任镇字号炮舰舰长的时候，曾经在风浪中把军 舰搁浅，担任扬威舰舰长的时候，有一次煤带的不足，造成军舰在海上漂流了许久，还有一次因为不熟悉水情，造成军舰螺旋桨叶片刮底受损。 6park.com
这些记录因为他富有敢做敢为的精神，在历次任务中胆略过人而没有影 响他的升迁和威望，不过作为舰长，邓大人也难辞其咎。在北洋水兵中因此称邓世昌为“邓半吊子”，意思大概是“太酷了”。北洋水师的官兵起外号挺有水平的，比如称方伯谦为“黄鼠狼”，就惟妙惟肖。

对邓世昌最后牺牲的描述其实并不十分清楚，比如他“扼犬浩叹”“义不独生”等等，都只能是当时救援水兵的印象，是不可能核实的。
但是谈到他殉国的经过，几乎所有人都忽略了两个重要的细节。

第一，邓世昌的致远舰为什么会身负重伤，舰身倾斜。
那是因为邓世昌下令突出阵前，独自抵抗日军本队和第一游击队的几乎全部炮火。邓并不是疯狂，而是履行自己的职责。当时北洋水师摆成的队形类似一个八字，旗 舰定远和镇远在最前面，因此成为日军集火射击的目标，北洋舰队没有想到日军炮火如此准确和凶猛，一开战旗舰就被击中起火，信号中断，全军被打掉了指挥部，陷入混乱。 6park.com
邓世昌的致远在定远左侧后方，他的职务是“中军副将”，现在说法，直属队的指挥官，他和其他舰长不同的责任是要救护和掩护旗舰。面对日军的狂攻，他毅然采 用了一种富有个性的做法来完成自己的职责 -- 命令致远冲出队前，升旗吸引敌人火力。关于邓升旗的目的还有一些争议，但基本结论是他并不是要接管指挥，而是升起类似将旗，或者日本海军Z字旗那样的旗帜，表示挑 战。这种升旗，马尾海战中飞云舰管带高腾胜也曾经做过。 6park.com
结果对致远舰是灾难性的，因为致远号属于英国制造的轻巡洋舰，装甲薄而机动灵活，拼防御力是它的弱点。但是，它的牺牲换得定远镇远从最初的慌乱中清醒过来，重整旗鼓，如果不是丁汝昌这时已经负了重伤，此战胜负还很难料。 6park.com
邓世昌是尽到自己的职责了。 6park.com
第二，邓世昌为什么去撞击比自己快的吉野
弹药垂尽应该是文人的杜撰，因为当时的战斗开始还不算很久，致远的姊妹舰靖远在此后还激战几个小时，两舰的弹药数量和消耗应该是差不多的。真正的原因是邓世昌冷静的在采取里萨海战的撞击战术，这是甲午海战前最近的一次大规模海战，也是最能参考的吧，那一战，奥地利人就依靠撞击一举改变了战局 -- 当然，邓世昌无从知道这也是海战史上最后一次成功的主力舰撞击作战。
这个举动表现了邓世昌优秀的战术素养，他的致远舰速度是北洋舰队最快的，而且船首下暗藏冲 角，他也了解对手，所以直扑日军高速巡洋舰吉野，而不是比睿这种装甲舰，吉野是火炮射速快，但是装甲较薄的英国军舰，如果真的撞上吉野，致远应该是比较有把握送 它到海底的。

事实上十年以后，吉野号也的确是被撞沉的，它被日本海军自己的战舰误撞，立即就沉没了，邓世昌选择目标相当的冷静。 6park.com
至于吉野号比致远号快，那不是问题，因为日军当时是首尾鱼贯阵，吉野是在队列之中，面对撞击它不能随便改变位置和航速，否则就有会和前后的日舰相撞的危险。这相当于一个死靶子！确切的说，致远对吉野，不是“追”，而是“截”，所以，吉野就算快，也无法发挥它的机动优势。 6park.com
邓世昌不愧是一个优秀的职业海军军官！ 6park.com
致远舰是功败垂成，传统认为它是被日军鱼雷击沉，而实际资料显示日军并没有在海战中发射鱼雷，当时的鱼雷水准很低，还不适合于攻击机动目标，中国福龙号雷 击舰对西京丸的攻击也一样失败，此时的鱼雷，更适合攻击锚泊固定目标。由于致远舰沉没太象典型的中雷沉没，现在的普遍看法是日军炮弹引爆了致远舰的鱼雷。

我个人认为，致远沉没，邓世昌略显鲁莽的性格和战斗作风或许也有一定责任。因为北洋舰队接战之前，曾经明令各舰把鱼雷投弃水中，以免殉爆，（这个命令好像很多舰长都没有遵循，比如来远舰后来也有企图雷击日舰的纪录） 而致远舰由 于某种故障，恰恰无法投放自己舷侧发射管中的鱼雷（致远水兵证实）。邓世昌对此的反应是：随它去吧。没有积极采取措施排除故障，带着这个“危险品”就急 切的投入了战斗，恰恰是这颗随它去吧的鱼雷，造成了致远舰的覆没。
也许真实的邓世昌，才是有血有肉的。对他的评价，还是让光绪给他写的诗句来说吧：“此日漫挥天下泪，有公足壮海军威”[完] 6park.com
另，曾经在网上看到一种观点，因为邓世昌落海时其饲养的“太阳犬”一同遇难，网友对于邓大人养太阳犬感到十分惊讶，还有人发现当时海军军官自杀多用鸦片，更震惊于其腐败。我个人的看法这属于对海军传统和当时情况的误解。北洋水师的确存在腐败问题，但这两点于腐败大约无关。 6park.com
因为这都是当时军队中很正常的现象。 6park.com
海军在军舰上饲养宠物，条令上没有明文规定可否，但这是颇有传统的，比如日德兰大海战，切斯特号巡洋舰的主机舱中弹，炮弹穿过舱壁打进弹药舱，但是德国炮弹居然没有爆炸。这个时候大家发现舰长养的一只猫趴在弹药箱上 面，于是一致归功于它，认为是它保佑了大家，以后此猫就成了该舰的吉祥物。 6park.com
上溯一下，《鲁宾逊漂流记》里面也记着当 时的殖民地船只带有狗，它们也是带有火炮的准军事船只呢。
而二战中饲养宠物作为军舰的吉祥物更是比比皆是，其种类有鸡，狗，猫，鸽子，鹦鹉等不一而足，陆 军也如此，新西兰骑兵第二师居然带着一头猪转战欧洲，就更让人忍俊不禁了。
所以邓世昌养太阳犬，当时无论中外海军，都不会认为这是破坏军纪。
鸦片的问题比较复杂，在当时军队中携带鸦片却是条令允许的，它是作为止痛剂使用。
大东沟海战中就曾经记载洋员尼格路士被炮弹击伤，军医用鸦片给他止痛，他安静下来“口中喃喃念着他女儿的名字死去”。
所以，刘步蟾，戴宗骞等用鸦片自杀，也就并不奇怪了。 
直到今天，军队中依然多有携带吗啡作为止痛剂，但不会有谁认为这是军队贩毒吧。