杨衒之《洛阳伽蓝记》，记述了北魏年间洛阳城内诸多寺庙的建筑情状，围绕寺庙发生的历史掌故及当时的一些重要历史事件。书中把洛阳城内寺庙按方位做了区分，最后一卷名曰：《城北》，实则只在开头讲了城北的两座寺庙：禅虚寺与凝云寺，余下绝大部分篇幅都用于描述宋云与惠生西游的故事。
 
宋云和惠生在北魏年间受当时掌政的胡太后所托，前往西域求取佛经，二人于天竺得大乘经文一百七十部，携回中土，比起著名的玄奘，他们取经归来要早了一百多年。按说，世人所重，该是敢为天下先之人，然而，两人的名气却远不及玄奘。
 
《魏书》中对两人事迹只在《西域传》内留有短短的一段话：“熙平中，肃宗遣王伏子统宋云、沙门法力等使西域，访求佛经。时有沙门慧生者亦与俱行，正光中还”。宋云曾写过一部《魏国以西十一国事》，今不存。《洛阳伽蓝记》中说：“惠生行记事多不尽录，今依道荣传、宋云家记，故并载之，以备缺文”，杨衒之提到的《道荣传》《宋云家记》，今皆佚。虽然《洛阳伽蓝记》中的文字多来自宋云和惠生的记述，算不得杨衒之原创，但两人的事迹也多亏杨衒之地传扬，靠《洛阳伽蓝记》为他们留名。如果宋云和惠生在天有知，可能也要颇感不平。然而，我们似乎也不该责怪历史的疏忽，因为他们取得的成就的确远不能与玄奘相比。
 
宋云与惠生启程前往天竺求佛典是北魏神龟元年十一月冬的事，归来是正光三年二月，也就是从公元518年到522年，往返走了三年多的时间。玄奘西行取经则始于唐贞观二年，公元628年，回到长安已是贞观十九年，公元645年，用了十七年时间。
 
成就当然不能用简单的时间长短来衡量，但玄奘的十七年并不是在国外游山玩水中度过的。在天竺那烂陀，他师从戒贤法师，那烂陀寺是那个时代著名的佛教高等学府，除了耗费在路途上的时间，玄奘把更多的时间用在学习佛法。他孤身一人，跋涉万里，不是为了做驮经文的使者。
 
有了十多年孜孜不倦地学习，玄奘才可能在回到长安之后，用自己的后半生潜心翻译带回的佛经，所译经文一千余卷，遗泽后世，功德无量。就连他口述，由辩机笔录的《大唐西域记》，都成为后人不断参考研究的经典。玄奘取经的行程结束了，对佛法的弘扬与传播却依旧延续，至死方休。
 
玄奘最初的取经之路是艰辛的，没有官方雄厚的财力资助，甚至没有得到官方的允许，玄奘成了一个偷渡客，偷偷摸摸地穿过大唐边境。《西游记》里一路的妖魔鬼怪，在玄奘的真实故事里，其实就是一路的关隘险阻。玄奘先是在凉州被扣留盘问，发现其并没有得到官方允许，是不得离开大唐的，被强令返回长安。玄奘假意回转，实则在惠威法师的两位弟子帮助下，绕过凉州，到了瓜州。彼时，瓜州是大唐的边境，再走一步就算出国。可也就在这时，听说玄奘没有回转长安的凉州都督，张榜缉拿玄奘，公文到了瓜州，幸亏拿到通缉令的州吏李昌是个佛教徒，做主放走了玄奘。紧接着，一路跟随他西行的石磐陀也离他而去，玄奘独自绕过玉门关，又偷偷渡过唐兵设立的五座烽燧，进入莫贺延碛大沙漠。面对八百里沙漠，“四顾茫然，人鸟俱绝”，玄奘险因断水而丧命，而仍“随遇如是，心无所惧”。九死一生的玄奘，经伊吾、高昌、龟兹，一路西去，一路上，又多次遭遇强盗，才最终到达天竺。
 
而宋云和惠生取经则是受胡太后所托，是政府委派的官方行为，两人是代表朝廷的使臣，有扈从相伴。以当时的旅行条件，一路上虽难免坎坷，但较之玄奘孤身一人，还要躲避官家的围堵，自然要堂皇得多，种种条件想来也好得多。从《洛阳伽蓝记》的记载中，也只看到两人一路走来对各地地理状况、风物传说的描述，却未见遇险遭难的记载。
 
经文取得后，宋云和惠生看来也没有什么翻译的能力，毕竟只是走了一遭，不必说参研佛法精义，就连最基本的语言恐怕也没学会，而更运气不佳的是，他们赶上了政治上的大变乱。当年差他们远行求经的胡太后，已被刘腾、元乂等人幽禁。虽然一年后，胡太后借刘腾去世之机再度夺权，但朝政已乱，胡太后恐怕也无心去参研佛法了。五年后，孝明帝驾崩，尔朱荣反叛，胡太后在河阴之变中被杀，政治之翻覆仿佛在印证佛法中的“无常”。两人取得真经后没取得什么成就，恐怕和这种动荡也有关。
 
佛经取回来了，却没有得到传播，宋云与惠生的西游壮举也就顺理成章地被遗忘了。如果没有《洛阳伽蓝记》，也许这件事就真的从此湮没于历史的尘埃中。
 
相比之下，玄奘归来后的境遇是幸运的，他得到唐太宗的赏识，不但不追究他私自西去的罪过，还厚加赏赐，敕建大慈恩寺，做了玄奘的的工作室。玄奘和宋云、惠生的命运好像恰好前后颠倒过来，应了俗语里说的，笑到最后的人才笑得最好。
 
然而，过分靠近权力中心，得到天子的赏识也有副作用，会伤害到事业。玄奘虽然不曾在西游路上遭遇女儿国国主投怀送抱，回到长安后，却有唐太宗屡次劝他还俗为官，襄助治理大唐。世俗高官厚禄不断诱惑着，既得挡住来自最高权威的压力，更要摒弃世俗的欲望。青灯黄卷，皓首穷经的日子，和霓裳舞袖、快马轻裘的生活放在一起，有几人能做到心如止水？笔录《大唐西域记》的辩机，据说后来就因与太宗之女高阳公主私通，被人发现，遭太宗下令腰斩。而玄奘却这样一直守着，正心诚意，一意奉行，依自己的道，矢志不渝。
 
《西游记》里唐僧师徒历经九九八十一难，就能修得金身，立地成佛，现实的世界里，却没有一个劫数的门槛，跨过即得圆满。求取真经的修炼没有终极，要看世道人心，是否能助你成事，更要用一生的苦行，求心中的一片净土。