晚清的对外战争，以节节败退、每战必败为主旋律。但是，镇南关大捷算是一个例外——因为这一战，大清军队大破法军。时至今日，中学教科书还对此事津津乐道，并且谴责清朝朝廷的软弱，导致战争的结局以清朝“不败而败”收场。

不过，不管怎么说，镇南关大捷，都是晚清军事少见的一大成就，只是，镇南关大捷，大清军队到底击毙多少法军？这一切，要从镇南关大捷的背景说起。
背景
早在乾隆皇帝在位期间，法国势力便开始在越南进行渗透活动。到19世纪80年代，法国更是打算殖民越南，在中南半岛建立一方霸权——从事后的发展来说，法国确实做到了这一点——越南、老挝、柬埔寨，都曾是法国的殖民地。
而从东亚朝贡体系来说，越南属于大清的属国，法国想霸占越南，需要大清皇帝许可才可以，镇南关大捷，可以认为是在这样的背景下发生的。
清朝光绪十一年（西历1885年）3月下旬的一天，法军对清朝的镇南关发动进攻，此时法军兵力大约二千余人，而镇南关有清军三万多人，论及人数，清军占据优势。
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法军决定先发制人，于是率先进攻镇南关，清军随后奋起抵抗。经过陆续两天的战斗，法军逐步陷入失利的状态，法军也在战斗中蒙受了一定的损失。法军指挥官见一时难以取胜，于是只好率领法军撤离。
这次战役，以清军获胜而告终，这便是真实的镇南关大捷。
战报
镇南关大捷，大清方面的战报，认为这一战，大清杀死杀伤法军数千人。而法国方面，则宣称阵亡七十四人。
那么，到底这一战，法军到底伤亡多少？
对于传统中国来说，边将虚报战功已经是一种传统，并且，镇南关大捷，法军的全部人马拼凑在一起，也不过两千余人，清军宣称斩杀数千法军，需要将法军连人带影子，都全部消灭，才能办到。因此从这一点可以断定：清朝的数据有鬼。
但是，镇南关大捷后，法军一度陷入一定程度的溃败状态，倘若法军阵亡不足百人，又怎能产生一系列连锁反应？

因此可以断定，这一战，清军虽然未必斩杀数千法军，但必定导致法军蒙受了一定的损失，而法军对清军作战，使用了一定的仆从军——既从越南乃至非洲招募的伪军。这部分伪军的伤亡数字，没有出现在法军战报里。并且，根据当地人故老相传，清军打败法军后，在城门上悬挂法军头颅，按照传说：这些人头，西洋人大约百余人，黑人和越南人数量远大于西洋人。