佛朗机，在明代和清代前期的著述中又写作「佛郎机」，不少书中都指称这是一种铳炮。 明代在中国传教的耶稣会士艾儒略在其《职方外纪》一书中很详备地解释了铳炮为什么叫作佛郎机——「以西把尼亚（西班牙）东北为拂郎察（法国，源于「法兰克」一词）...... 遂称西土人佛郎机，而铳（炮）亦沾袭此名。 」
这种铳炮是15世纪后期至16世纪初期流行于欧洲的一种火炮，来源于鹰炮，能连续开火，弹出如火蛇，又被称为速射炮。 当时是由葡萄牙人传入中国的，明代称葡萄牙为佛郎机，所以就将此炮命名为佛郎机炮。


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但是，《明史》中《外国传》上记载的佛郎机，是这样写的：「佛郎机，近满剌加（马六甲）。 正德中，据满剌加地，逐其王。 」也就是说，明人和日后根据明人记述撰写明史的清初史臣，都把佛郎机误认为是满剌加的邻国。
其实，佛郎机乃葡萄牙，由此一来，明人把欧洲的国家，一下子搬到东南亚来了。 为何出现如此巨大的谬误呢？
明朝人称葡萄牙人为佛郎机，肯定的是，此译音来源于到中国朝贡做买卖的东南亚回教徒。 阿拉伯、土耳其等地泛指欧洲为佛郎机，即对法兰克一词的转读。 传来传去，口耳相传发生了音变，到了中国就变成佛郎机了。
其实呢，法兰克人也只是6世纪左右征服法兰西的一个日耳曼部落名称，并非代表整个欧洲。

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而《明史》中提到的「满剌加」，位于今日的马来半岛，控扼马六甲海峡，乃大明王朝一个藩属国，明清学者认为佛郎机地近满剌加，完全出于误解。
1509年，葡萄牙殖民者塞克拉率六艘战舰登陆满剌加。 两年后，十八艘葡萄牙军舰大举入侵，热兵器对冷兵器，满剌加人大败，苏丹本人也跑到了今天新加坡东南的一个小岛上躲避，而满剌加国遂为葡萄牙人占据。

葡萄牙之所以垂涎满剌加，一是因为这里乃太平洋重要门户，香料贸易的重要集散地;二是因为当地多矿，物产丰富。
葡萄牙乃欧洲古国之一，1143年正式成为独立王国，而后两个多世纪靠舰船起家，成为海上强国，在全球各处扩展殖民地。 但它于1580年为西班牙侵并六十年，中间虽独立了一段时间，1703年又沦为英国的附庸。 直到1891年，葡萄牙才有了第一共和国。 连列宁都说过：葡萄牙是欧洲资本主义国家中的穷人。 殊不知，有明一代，佛郎机（葡萄牙人）乃最最穷凶极恶的一群，沿海倭寇盗患，他们才是真正的始作俑者。

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葡萄牙人占据满剌加以后，在正德十三年（1518年），乘船到广州怀远驿，冒充满剌加朝贡使节，企图骗过中国官员，得到贸易凭证（勘合）。 但是，这些西洋人鹰鼻凹目，金发绿眼，根本不像广州官员印象中的满剌加人。 为了掩遮自己的样子，他们在打扮上把自己伪装成穆斯林，白布缠头，个个一袭长袍。

广州官员对于「外国人」见得多，很快发现这些所谓的贡使连基本礼仪都不会。 破绽露出，这些人不敢不说实话，就承认自己是「佛郎机」。 广州官员索要国书，这些人也拿不出。 朝廷闻奏后，下令地方政府好吃好喝好招待，收受「贡物」点数后，折价付银，打发这几艘船回国。 同时，允许他们派几个人入京汇报情况。
在明朝人自己的《大明会典》中，没有「佛郎机」这样一个藩贡国，朝廷也想弄清楚这些相貌古怪的家伙到底从哪儿冒出来的。 当然，他们被安排学习礼仪，也就不了了之了。