战国时期秦将白起几乎参加了秦昭王时期所有秦争夺中原，开疆拓土的所有战争，伐魏、击赵、征楚，为奠定统一六国的基础立了大功。 在《千字文》中将他与廉颇、李牧 、王翦并称为战国四大名将，位列战国四大名将之首。 不过，白起在展示其军事才能的同时，随着经历战争增多，白起对待敌军的手段也日渐残忍，是史上明确记载肆意大批阬杀战俘的第一人。
秦昭王四十七年（前260年），秦军夺取韩上党（今山西晋城），上党军民投降赵国。 此时，赵使廉颇为将，统率三十万大军进驻长平，加上原上党军民共四十五万人，与秦军对峙。 秦军先突袭赵前哨，斩一裨将及四尉，略有小胜。 赵军凭太行险pro，据垒坚守，两军相持四月有余。 其间秦军先锋攻陷赵前垒两座，又斩杀二尉。 但廉颇为将老辣，只是坚守待机，消耗秦军。


[iframe]"[/iframe]


魏都大梁（今开封市），秦相魏冉亲率中路大军，北路由客卿胡阳统领，南路由白起率击楚之兵而进。 其间，韩、齐相继派兵援魏，都被击败。 赵国援兵则与魏联合，进攻华阳（今河南郑县）。 白起与胡阳南北夹击，大破联军，斩杀十三万人。 魏将芒卯败逃，三将被俘。 这时白起已经屡杀降卒，他接着与赵将贾偃大战，贾不支北退。 白起追至黄河边，将二万赵国降卒沉于黄河。 四十三年（前264年），白起攻打韩陉城（今山西曲沃西北），斩首五万。 而后，又取韩南阳（今山西沁县）、野王（今河南博爱县），接连略取韩地。
此时赵王责怪赵军屡有损失，廉颇胆怯惧战。 秦相范雎则使人携千金赴赵施反间计，扬言：「廉颇好说，即将降秦，秦兵只怕赵奢之子赵括。 」赵王中计，不听蔺相如等人劝阻，执意用赵括为将。 赵括母亲深知其子，得知后赶紧上书赵王，请勿用括。 她说：「昔者其父留言，括只善夸夸其谈，若用括，必破赵军。 」又说：「其父为将时，躬亲尊敬的老师有十余人，朋友有几百人。 他把大王宗室赏赐之物，全部送给军吏和士大夫。 受命之日，不问家事。 而今括为将，军吏无人敢仰视他;大王赏给他的金帛，全都归藏于家，购买田宅。 大王认为他能和其父相比吗？ 」赵王说：「吾意已决，不要说了。 」括母说：「如有意外，请勿连累我。 」
秦王得知赵括为将后，立即暗中遣白起为上将军，统领秦军，并传令军中有敢泄露此消息者斩。 赵括至军，出兵击秦。 白起佯败而走，据垒不出。 赵兵乘胜攻打秦军壁垒，此时秦军张开两翼，发出两支奇兵。 一支二万五千人绝赵军之后;一支五千骑兵，隔开赵军壁垒。 赵军被分割，粮道也断。 白起出轻兵击之，赵军即溃，只好筑垒待援。 秦王得知，马上征发国内十五岁以上男子，悉数来到长平（今山西晋城高平市城北10公里的长平村），阻绝赵的救兵和粮草。
赵军无粮，向齐国求借，齐王不允。 当年九月，赵卒绝粮四十六天，饥饿难耐，先是杀战马充饥，最后竟暗地里杀食自己的战友。 赵括无奈，决定分四队突围，他亲率精锐搏战，竟被秦军射杀。 赵军大败，四十万赵卒全部投降秦军。

[iframe]"[/iframe]


白起此时却暗地谋划说：「秦克上党后，上党百姓不愿降秦却归赵。 赵卒反复无常，一定要把他们杀光，以绝后患。 」白起用计安稳赵降卒，将他们哄入长平关附近一个名为「杀谷」的深谷中，堵住谷口两端，预先埋伏的秦军齐出，箭射火烧，土石俱下，将四十万手无寸铁的降卒全部活埋，只留下二百四十名年少者回去报信。
此役秦军前后斩首俘虏共四十万人。 消息传回赵国，举国震惊，人们痛哭不止。 赵王因括母有言在先，也没有为难她。 想来当时情景，一定十分惨烈，史书上仅有「流血成川，沸声若雷」八个字记载。 阬杀四十万赵国降卒的事件，成为战国时期，有明确文字记载的最大规模屠杀战俘的惨案。
长平之战，秦军先后斩杀和俘获赵军共45万人，赵国上下为之震惊，从此元气大伤，一蹶不振。 后因赵国的平原君写信给其妻子的弟弟魏国的信陵君，委托他向魏王发兵救赵，于是信陵君就去求魏王发兵救赵，魏王派 晋鄙 率十万大军救赵。 但由于秦昭襄王的威胁，魏王只好让军队在 邺城 待命。 信陵君为了救赵，只好用 侯嬴计，窃得虎符，杀晋鄙，率兵救赵，在邯郸大败秦军，才避免赵国过早灭亡。