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华国锋从毛主席手中接过执政权，扫除“四害”恢复了社会稳定。但当时社会经济已经处于了崩溃的边缘。工业的装备严重落后，技术水平也没有创新，三大产业发展不均衡。

面对国家生产全面落后，发展迫在眉睫的情况，华国锋提出了“引进来，走出去”的办法，提出我们不能再固步自封、闭门造车了，不能关起门来发展经济，要多走出去看看。
早在1977年5月，华国锋就在人民日报公开发表的一篇文章中提到了“改革”，当然此时的“改革”和1979年的“改革”在意义上并不完全一致，但1979年的是经历了两年的探索完善出来的，此点区别也就无可厚非了。
当然除了文章上的表述，华国锋更多的是表现在实际行动上，1977年，华国锋派项南前往美国考察农业机械化，在听取项南的报告和观看了实地拍摄的纪录片后，华国锋触动极大，认真考虑了借鉴外国先进生产经验的建议。我是狼君，一个陪您读历史的工科小伙儿

说到改革开放的领导人物，我们最先想到的就是改革开放的总设计师邓小平同志，不过我们也忽视了另一个重要人物的贡献，那就是华国锋。从现在的一些史料来看，在华国锋主政的那两年，改革开放这件大事就已经在规划之中了。 6park.com
华国锋提出：“我国在搞四个现代化建设的时候，要坚持独立自主，自力更生的原则，不要固步自封，要多向国外学习先进的技术和经验。”
并且认为出国考察是学习国外先进经验和技术的最好办法之一，认为通过考察可以看到并学习资本主义好的有利于社会发展的东西，也有利于看到资本主义那些不好的阻碍社会发展的东西，以避免在我国出现。

因此，多个出国考察团在华国锋的授意下出国考察。其中影响较大的是1978年，林乎加和谷牧分率两个考察团出国考察，对日本和西欧五国（法国、西德、瑞士、比利时、丹麦）做了详细调研。
而在此阶段，华国锋也是密集出访。1977年8月，华国锋访问东欧，中欧巨大的差距，很强烈地刺激到了领导层，华国锋提出：“我们要努力发展经济，争取能早日赶上去。”1979年10月，华国锋更是突破性地访问西欧。
1978年6月，我国相继派出两个经济考察组赴香港和澳门考察，在考察报告中提出：“宝安和香港隔海相望，珠海和澳门隔海相望，这是两地所具有的地域特点。我们可以利用这两个地方的地域优势，将这两地建设成为有一定水平的生产基地和对外加工基地，还可以将其建成游览区，用以吸引港澳游客。”

华国锋对考察组的建议很重视，十分赞同在这两地搞出口基地。华国锋指出：“看准了东西，就要动手去干。”这其实是对建立深圳、珠海经济特区最早的酝酿。
不过华国锋时期的“改革”和“开放”还是都浅层的，但其在当时解放思想的意义却是十分重要的。