谈到这问题，许多人会毫不客气地说：当然是湘军了，因为曾国藩领导的这支军队最终将太平天国送进了坟墓，给大清王朝延续了近五十年国祚。这是事实，但却不能得出湘军强于或者比太平军更能打的结论。要知道，自从“天京事变”后，太平军各路将领各自为战且互不救援之情况相当严重，以致屡战屡败，难以抵挡湘军的进攻。此外，西方列强出兵干涉，明确支持湘军，特别是其分支李鸿章淮军更是清一色的西洋装备。所以，在大战后期，湘军打赢太平军很正常，这里面的影响因素太多。那么，若是双方均处在实力的巅峰时刻且精锐尽出，在没有外部势力介入之情况下下，谁更厉害呢？1854年12月——1855年3月，一场惊心动魄的主力对决，告知了答案。
在此，我们首先来看看此次双方都派出哪些高手参与角逐，细细品味下这场精彩的战役。

湘军阵营：
曾国藩：湖南理学经世派主要代表人物之一，晚清四大中兴名臣之首，为大清国祚的延续立下汗马功劳。虽说带兵打仗不行，但选将、招兵、练兵则比较内行，属于统帅级别人物。
胡林翼：晚清中兴名臣里的实际一哥，在用兵、筹集粮饷上很有一套，有湘军“奶爸”之称。没有胡林翼，就不会有曾国藩、左宗棠等人出头之日。
罗泽南：湖南理学大师，早年家境贫困，妻儿大多死于饥饿，命运惨淡。但是，罗泽南品德高尚，手下愿效死力者一大堆，如李续宾、李续宜、王珍等均是他学生。此外，他是湘军创始人之一，也是猛将一枚。
李续宾：罗泽南手下第一猛将，也是湘军第一悍将，陈玉成说此人乃堪称对手之一。
彭玉麟：湘军水师大将，中国近代海军的开创者之一，其编练的长江水师成为北洋舰队的主要基础。
杨载福：湘军水师大将，当时排名在彭玉麟之前，只是后期名气没那么大。
塔齐布：湘军前期第一“猛将”，曾在城陵矶一战击杀太平军悍将曾天养。

太平天国方面：
东王杨秀清：晚清一流军事家、战略家，太平天国能够迅猛发展，杨秀清功不可没。李秀成对其评价是：“东王佐事，事事严整，立法安民，军民佩服”。九江、湖口大战，由杨秀清策划，石达开执行。
翼王石达开：太平天国最完美的英雄，虽然后来单干时屡战屡败，但在得力队友和好领导的帮助下，石达开打防御战和运动战还是很厉害。此外，石达开擅长民政和地方事务，在筹集粮草上很有一套，是天国版的“奶爸”。
燕王秦日纲：整体实力不强，但擅长挖掘地道（所部矿工多），对太平天国也是忠心耿耿。当时，秦日纲在江北牵制湘军增援部队，尤其是阻止湖广总督杨霈所部绿营兵南下。
陈玉成：当时未封王，但其军事能力非同一般，打恶仗、血仗、运动战都很厉害，时隶属秦日纲部。
罗大纲：天地会出身，太平天国著名水师将领，金田起义后一直充当开路先锋。没有罗大纲，估计太平天国连永安之围都无法突破。
林启荣：后封勤王，晚清最善于防守的战将，攻防兼备，骁勇善战。此外，他很得民心、军心，连纪律散漫的广东花旗军都堪愿为他效死力，共同防守九江。
胡以晃：太平天国创业时的主要赞助者，也是骁勇善战之大将。要知道，号称大清第一“救火队长”的江忠源就在庐州死于胡以晃之手，其武力值由此可见一斑。

综上可知，此次大战，双方可谓是精锐尽出，阵容相当豪华。当然，战况也是相当激烈，智慧、谋略、血性、忠诚，在这些人身上显露无疑。
1854年8月，林绍璋率领西征军主力在湘潭之战中全军覆没，主帅仅带四骑兵逃跑。经过短暂休整后，曾国藩再次从长沙出师，攻克岳州，随后在城陵矶与西征军陆军交战，骁将曾天养阵亡，太平军退出湖南。紧接着，胡林翼、李续宾率湘军过长江进逼武昌，守将石凤魁、黄再兴没做丝毫像样抵抗便弃城而逃，武汉就此陷落。而后，曾国藩、彭玉麟、李续宾、塔齐布顺江而下攻破太平军田家镇、半壁山防线，秦日纲、陈玉成败退安徽，驻守宿松、太湖一线。大胜后，湘军乘胜直奔九江、湖口，并扬言要东征金陵。
面对危局，东王杨秀清重新部署西线军务，命令石达开率翼殿精锐西征，大本营屯驻安庆，石达开则要亲临九江、湖口督师。石达开到达前线后，立马收缩兵力，将主力调往江西，先肃清赣南之清军，巩固大后方。而后，石达开书信秦日纲，让其与陈玉成牵制湖北清军杨霈部，并伺机再图武昌。紧接着，强化九江、湖口、梅家洲、石钟山各要塞防务，同时加紧建造战船，充实水营力量。此外，强调水陆两军相互配合，均要靠岸扎营，互为支援。

1854年12月，曾国藩、彭玉麟率湘军水路两师进犯九江，随后，胡林翼、李续宾、塔齐布、周凤山等相继从湖北、湖南赶来增援，湘军总兵力一万有余。大军云集后，胡林翼、李续宾、塔齐布猛攻九江城，采取围堵、攻坚等方式强攻。林启荣不慌不忙，指挥守军从三个方向同时向湘军开火，连续击败敌军进犯，曾国藩大吃一惊。强攻不成，曾国藩命令胡林翼、李续宾、彭玉麟分兵攻击梅家洲，谁知又被罗大纲打得落花流水，死伤惨重。趁着湘军分兵之际，林启荣派兵出城，偷袭塔齐布，连连得手，太平军士气大涨。
虽然连获胜利，但湘军的水师优势并没有被打破，以民船为基础的太平军水营难以战胜按战船标准建造，并配有西洋火炮的湘军舰队。所以，石达开一直都在为如何破除湘军水师之优势大伤脑筋，因为制江权决定着这场决战的最终结局。很快，机会来了。由于久攻城池不下，私人色彩浓厚的湘军很快就面临着粮饷供应问题，因为非编制军朝廷很少也很难拨给军饷和粮草。为此，曾国藩只能自己想方设法筹款，否则这支军队会立马溃散，沦为一帮乌合之众。

要筹粮饷，湖南、江西是主要供应地，因战场在江西，所以理应由赣省负责。不过，由于鄱阳湖掌控在太平军之手，湘军无法直接与省城南昌通过水路联系，所以，湘军必须得打通粮道。1855年1月，悍将萧捷三率领水师轻便战船一百余艘突破太平军湖口防线，摧毁要塞多座，直接闯入鄱阳湖。曾国藩万分高兴，以为粮道就此打通，谁知却中了石达开诱敌深入之计，湘军水师被分割在长江与内湖两处，难以相互接应。
石达开见湘军已经中计，于是下令封锁湖口要塞，不让萧捷三冲出湖口，只要敢闯关，对面石钟山上的太平军则立马用火炮伺候，让其有来无回。由于鄱阳湖内湘军轻便战船出不来，留在长江上的水师都是以“快蟹”、“长龙”等大型运输船为主，这就给太平军水营创造了良好的机会。趁着月黑风高之夜，石达开命令罗大纲率领水营出击，将渗透燃油的干草装满小船，对湘军采取火攻，焚毁敌舰多艘，曾国藩被迫将水师撤往九江。石达开乘胜追击，在九江再次击败湘军水师，太平军攻入曾国藩坐舰，差点将其活捉，曾国藩只身逃往罗泽南、塔齐布大营。于此同时，太平军陆师击败塔齐布，所部五千余人溃散，塔齐布靠藏进茅草堆而躲过一劫。经此大败，曾国藩只能将水师调往武昌（已被太平军收复）江面，名为救援武昌，实则是修理战船，顺便躲避太平军锋芒。

从九江、湖口这场双方精锐对决的战役可以看出，在准备充分之条件下，太平军和湘军各有优势，打得难分难解。但是，若一旦一方出现战略失误，则很容易被对手抓住战机，而后迅速击败。所以，太平军和湘军都很能打，遗憾的是两者不能团结合作，一致对抗西方列强。