元宵节又称上元节、小正月、灯节。中国的春节由正月初一持续至正月十五，元宵一过，人们便回归各自岗位，开始新一年的劳作。因此，在农耕时代，元宵常被视作春节节庆的最后高潮，是传统华人社会一年中最热闹的一天。
积攒的热情，在灯火辉煌、皓月高悬的元宵之夜集中释放，家家户户点起彩灯，走街串巷，以示庆贺。
摄图网
元宵节始于前汉，兴于隋唐
关于元宵节的起源，民俗学界众说纷纭，莫衷一是。有“太一神祭祀起源说”“农业祭祀说”“道教起源说”“佛教起源说”“纪念太平诸吕之乱说”等；但最早有明确文字记载的元宵相关习俗，只能追溯至汉代。据《史记 • 乐书》载：汉武帝每年正月上辛夜于甘泉宫彻夜燃灯，以祀一位名叫“太一”的神明，此为元宵节的开端。
隋炀帝时期元宵庆典热闹非凡，此时的元宵在原本燃灯、祭祀的基础上，又加入了大型歌舞、百戏、夜游等活动，宗教性质与娱乐性质产生结合；同时，其规模也急剧扩大，全民性节日氛围已然形成。
到了唐朝，元宵节获得了官方的大力推广，并被正式“律令化”。据《唐会要》天宝三载十一月敕：“每载依旧正月十四、十五、十六日开坊市燃灯，永为常式。”
该则敕令有三层含义：一、元宵节的假期确定在正月十四、十五、十六；二、“永为常式”，表示此为法定节假日，若无特殊原因，不得变更；三、“开坊市”，意味着在这三日内，临时取消宵禁。自此，元宵成为中国的法定节日，完成了由宫廷祭祀礼到全民狂欢节的演变过程。
元宵节，就是要闹起来
古人称夜为“宵”，顾名思义，元宵是一个以夜间庆典为主的节日。华夏大地幅员辽阔，各地的元宵节俗也不尽相同，但基本上吃汤圆、赏月、赏花灯、猜灯谜、放烟火这几项活动，总是不可缺少的。
汤圆 摄图网 6park.com
而俗话说“正月十五闹元宵”，元宵节最讲究这个“闹”字，人们认为只有够“闹”，才能不辜负这年节的最后一场狂欢。元宵之夜，天上明月高照，地下彩灯万盏，南方的走桥、舞龙、舞狮、偷青，北方的踩高跷、扭秧歌、划旱船、火祭 ...... 各式各样的庆祝形式，才能给农历新年画上一个圆满的句号。
元宵灯会的烟花汇演。柯炳钟 CTPphoto
元宵火祭存在于中国、日本部分地区，以及朝鲜半岛。图为韩国的“烧月屋”。
山西襄汾赵康镇赵雄村正月十五跳“花腔鼓” 叶桓/摄
古人如何闹元宵
古时候，历朝历代都以在正月十五游街赏灯为一大盛事，但节期与节俗活动则各不相同。
汉代为 1天，唐代 3 天，宋代 3 至 5 天，明代长达 10 天。清代以后满洲入主中原，皇家不再举办灯会，节期也缩短为 4 至 5 天，但民间的各类庆典活动依旧热火朝天。
有唐一代，以道教为尊，元宵故称“上元节”。在此期间，官方特许解除宵禁，允许百姓出门载歌载舞，彻夜狂欢。到了宋代，元宵夜更是盛况空前，张灯挂彩外还增添了放焰火、舞队、杂耍等新兴表演节目。
明代有中国有史以来最长的元宵节期，家家户户张灯十夜，歌舞升平，喧闹达旦。《明宪宗元宵行乐图》是明代佚名画家所绘宫廷画，为后人研究当时皇家元宵活动的场景，提供了珍贵的实物资料。
悬灯结彩 《明宪宗元宵行乐图》（局部）
买卖花灯 《明宪宗元宵行乐图》（局部）
杂技表演 《明宪宗元宵行乐图》（局部）
燃放烟花 《明宪宗元宵行乐图》（局部）
元宵节中的爱情味道
“东风夜放花千树，更次落，星如雨。宝马雕车香满路。凤箫声动，玉壶光转，一夜鱼龙舞。
蛾儿雪柳黄金缕，笑语盈盈暗香去。众里寻他千百度，蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”
宋代词人辛弃疾的这阕《青玉案 • 元夕》 为我们生动地描绘了当时元宵夜绚丽缤纷的美好景象。
而“众里寻他千百度 ......”这样一处寻觅意中人的情节，在今人读来，却似有一种古代情人节的意味。
摄图网
摄图网
元宵佳节有灯有景有明月，为青年男女提供了难得的相识机会与氛围。因宵禁政策与封建礼教束缚，当时的年轻女性多久居深闺，鲜少出门，唯有在元宵节弛禁期间，方能在绚烂灯光与皎洁圆月照耀下结伴出游。
这一天，自然也成就了不少青年男女的良缘佳话，喜庆之余，更为这个节日平添了一份浪漫色彩。