1976年8月18日上午，朝韩分界线板门店地段，原本这一天应该很平静，但在韩方区域的第5观察站的美军警备中队中队长阿瑟.伯尼帕斯通过望远镜，发现美军第三哨所附近有一颗白杨树。这棵白杨树高达数米，他认为严重阻碍了美军观测的视线。于是在上午10点，他带着6个美军和8个韩国工人，乘坐卡车通过不归桥，来到第三哨所的附近，准备砍伐那棵白杨树。

【事发地地图标识位置】
不料，此举被另一边的朝方指挥官朴哲发现，他认为这是违规的军事行动。于是迅速带领17名官兵要求美军停止砍伐白杨树。可美军指挥官伯尼帕斯并不将他们放在眼中，要求韩国工人继续砍伐。这一举动惹怒了朴哲。他又通过无线电从附近的警哨中调来了十名警备兵，再次警告美军停止作业。伯尼帕斯见事态升级，却依然没有听从朝方人员的要求。

【事发时的斗殴冲突被记录拍摄，卡车旁边就是白杨树】
朴哲大怒，命令士兵抢夺砍树的斧头，拿起来就向美军指挥官砍去，斧头硬生生地砍在了伯尼帕斯的胸口上，伯尼帕斯应声倒下，满地鲜血。随后，十余名朝方士兵手持木棒冲向美韩军，并对其进行围殴，由于人数占下风，美韩军迅速撤退。在这场斗殴中，两名美国人被砍死，8名韩国人和美国人被打伤，三辆军车也被朝军用木棒砸坏。

【被活活砍死的美军警备中队中队长阿瑟.伯尼帕斯】
为了一颗小小的白杨树，让平静十几年的朝韩边境再度紧张起来。朝军砍死美军指挥官的消息，迅速传到了美韩联合司令部，驻韩美军司令官理查德·斯蒂威尔十分愤怒，当天就宣布进入战时状态，表示要动用一切可动用的手段，砍掉那棵白杨树，挽回颜面。
美军对此次事件十分重视，为了砍伐白杨树制定了专门的作战行动代号：“保罗.班扬”行动。

为了保证砍树行动顺利进行，美军从本土调来了搭载核武器的20架F-111战斗机，以及驻扎在关岛基地的三架B-52重型轰炸机，冲绳岛嘉手纳基地的24架F4鬼怪战机，这些战机全部被派遣到半岛上空进行巡逻任务，而中途岛号航空母舰组成的航母战斗群，则驶入了半岛东部，以此来威慑金将军。
同时，为了防范砍树行动升级为全面战争，美韩联合司令部特地调遣了美军第2步兵师和韩第3集团军开赴朝韩边境。若朝方反击，那么在8月21日16时，美国将对朝宣战。美韩地面部队会立刻在炮兵和空军的协助下，拿下朝方的边防重镇开城。
仅仅是一颗白杨树，便让第二次朝战的阴云笼罩在半岛上空。此时任何一方的轻举妄动都会让战争爆发。
到了8月21日，美方开始执行砍树行动，为了挽回颜面，壮大声势。当日，美军集结了36架眼镜蛇武装直升机以及休伊运输直升机，掩护64名官兵分别乘坐三辆卡车，进入不归桥旁边的白杨树附近。
其中韩国总统朴熙道非常想借助此次事态升级为战争，继而统一半岛。他为承担防护任务的64名韩军官兵，偷偷配备了防弹衣。冲锋枪和手榴弹则藏在卡车下，并且还秘密制定了“诱导挑衅计划”，用激将法让朝方作出反击，继而借用美军的力量发动全面战争。
8月21日上午6时，美军数十架直升机在板门店上空盘旋，后方则是数个师的美韩联军严阵以待。砍树部队乘坐卡车来到白杨树附近，伐木工则站在卡车顶上进行砍伐。旁边的数十名韩军士兵，手持木棍进行掩护。


【美军第二工兵营正在执行砍树任务，天上则是直升机盘旋】
直到上午9点，白杨树砍伐完毕，卡车和直升机撤离。整个过程十分紧张，为了避免升级为全面战争，朝方没有做出任何反应。
所幸，在此次事件中双方都保持克制，砍树行动后，美国也避免将其升级为全面战争，对朝宣战的计划被放弃。而朝方则一直保持战争状态，持续了一年半个月后才解除。此次事件也成为了朝韩双方边境地区冲突的导火索，此后的摩擦时有发生。如果朝方在当时砍树时做出强烈反击，第二次朝战爆发的可能性就会极大。这是白杨树的不幸，却是历史的幸运。

【80年代拍摄的被砍伐后的白杨树树桩，这颗树桩被移除后，改成了纪念碑】