在冷兵器时代，刀枪剑戟是人类共用的武器，从中国到中亚、阿拉伯，再到欧洲，冷兵器的形制其实变化并不大。从有历史记载开始，长矛兵、弓箭手、盾牌手是步兵主力，骑兵也使用这些武器。而在武器之外，人类冷兵器战争的另一个主角就是铠甲。
铠甲，也被称为盔甲、甲胄，是用皮、木、金属，甚至纸张制作而成的，在战斗中保护人体减少武器伤害的服装。盔甲的历史有上万年，在新石器晚期已经有了木质、骨质、皮质的盔甲，一直到100多年前，人类才在战场上正式脱掉这层厚重的保护。
盔甲在中国古代是一种特别的装备，尤其被政府看重，在法律中严令禁止制造和私藏，俗话说道：“一甲顶三弩，三甲进地府。”意思是一个平头百姓如果私藏铠甲，一副铠甲的罪名是私藏硬弩的三倍，如果是三幅铠甲，那么立即判死刑。
铠甲是防御工具，而弩则是杀人工具，为什么私藏甲胄的罪名反而会是藏弩的几倍呢？一副盔甲在古代到底代表着什么呢？

一、带刀事小，穿甲事大
在中国古代，对于兵器的限制时松时紧，秦朝曾收六国兵器铸成“金人”立在咸阳，民间不许私藏兵器。而汉代以后，百姓家中藏有刀剑是比较常见的，只有硬弓、弩和盔甲被禁止。
中国古代之所以不禁止武器，首先是因为汉族比较尚武，舞枪弄棒是民间习惯，尤其在农村和乡镇地区，都是乡勇组织保护当地安全，没武器怎么能行？而且当时交通不便，一些出远门的人要成群结伴，带刀枪弓箭，可以防豺狼虎豹和歹徒。
民间造刀、藏刀、佩刀都是被允许的，但是带刀招摇过市，在汉代以后有明文规定禁止。
在乡野之外，古代的大城市里不许带刀，入城的时候会有禁军检查武器。但是在这一规定在具体执行的时候往往不够彻底，各种古代小说里和史籍中都有带刀过市，当街杀人的情节。古代王朝里以宋代禁武最轻，朝廷不禁兵器，铁匠们也会开放式作业，摆出各种武器售卖，官府习以为常。
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有人要问了，民间私藏刀具，不怕有犯罪或者造反吗？
其实别看一把刀就能伤人，但是其带来的社会影响很有限。一个人带着武器犯下伤人罪，官府来捉拿的时候很容易抓住，弓箭一射，长矛一围，一般人只能束手就擒。冷兵器时代，人多确实力量大。
但是盔甲的存在，就能打破这种力量平衡。如果犯人穿了盔甲，官府的执法成本就会成倍增长，因为穿甲人的战斗力是倍数增长的。一副保养良好的铁甲，一般的弓箭很难射穿，刀矛也扎不透。一个穿甲的成年男子，带着长矛和弓箭，能轻易对抗数个不穿甲的对手。
要是三五个穿甲胄，带武器的人一起行动，基本就能让当地的巡捕、衙役和民兵手足无措，只能找正规军来剿灭。所以在古代，拿兵器可能并不是什么大事，但是私藏甲胄就会治罪，一般判处徒刑，三件以上的甲胄在唐代就是死罪。
别小看这三件甲胄，它出现在一般百姓家里的几率非常低，因为盔甲这种东西在古代世界算得上是奢侈品。

二、盔甲，古代的奢侈品
在整个古代世界，盔甲都是军人身上最贵重的装备，其价值一般在一个农民家庭年收入的几倍以上。以中国为例，战国以前因为冶炼技术的限制，当时中国的军队披甲率较低，盔甲以皮质较多。商周时期的军队大多以皮甲和布衣为主，有少量的青铜甲胄。
春秋战国时期各国战争频繁，军备得到的大发展，军队披甲率显著上升。春秋时期的军队依然以皮甲为主，吴王夫差灭越国时，“衣水犀之甲者亿有三千”，有3000个披甲士兵作为核心战斗力，这支军队就能让吴国当一方霸主了。

皮甲的制作已经比较麻烦，要有大量动物剥皮，然后熟皮、柔皮，再缝制、刷漆，平时还要保养。像吴国这样的国家，有几千副皮甲已经很多了，这可是举国之力制造的装备。春秋战国大部分士兵都是布衣，这一点在《史记》中有记载。
春秋以皮甲为主，此时金属的甲胄虽出现但没有普及，战国时铁甲、铜甲开始增加，这种盔甲的制作过程更加复杂。中国的铁甲是“鳞片”组合而成，既保证了防御能力，又有足够的灵活性，我国最早的铁甲出土自河北，是战国时期燕国士兵的盔甲。
铁甲的价值比皮甲更加高昂，铁甲由“甲叶”和“绳线”、“皮带”组成，这些甲叶都需要匠人一个一个打出来，然后冲洗、打磨，再手工钻孔串在一起，最后缝上内衬。甲片的数量随着历史发展而越来越多，战国时几十上百个金属片贴在正面，已经算一副盔甲。而到了宋朝，一副“步人甲”则需要1800枚甲片，其工艺之复杂，成本之高，让普通人难以接触。

三、藏甲=造反
甲胄这么贵重的装备，在军队之中有独特的流通方式。
古代军队分为募兵和府兵，募兵就是招募农民，武器甲胄由军队统一派发，农民带着干粮和盘缠就去参军了，打完仗武器装备交回去，农民回家种地。到了南北朝后期和隋唐，府兵由官府统一管理，平时为民，战时为兵，士兵自己准备甲胄武器，打完仗自己带回家保养。
甲胄这种东西流入民间的可能性较小，募兵制下甲胄都是国家财产，除非死在战场上被敌人脱走，否则丢失铠甲和兵器会遭到惩罚。而府兵制的士兵武器和盔甲就是家里的重要财产，是可以传辈的资产，除非真的活不下去，否则不会轻易交易。
唐朝的盔甲是古代登峰造极的艺术品，共分为13种，其中一副普通骑兵盔甲，需要40多个匠人一起合作，前后用8道工序，制作200多天才完成，其价值等于一个农民家庭几年的收入。唐太宗李世明的“玄甲军”闻名史册，这支军队是全身“三属”甲胄（三属即躯干、腰胯、腿部三部分）。玄甲军齐装满员时才3500人，李世明就用这支军队南征北战，多次打败数倍于自己的敌人。

在虎牢关之战，玄甲军冲散窦建德10万大军，活捉夏王窦建德。此战中玄甲军全身穿甲，连马匹都有铠甲，个个在战场上以一当十，窦建德的军队被轻易冲散。
古代军队披甲与否，战斗力有天壤之别，一幅完整的铁甲能挡住大部分的弓箭，以及刀剑枪矛等冷兵器，要杀死全身铠甲的士兵只能从薄弱的颈部、裆部等位置出手，除非是士兵已经失去行动能力，否则在战场混战时别想轻易杀死披甲士兵。
唐人深知盔甲的重要性，所以唐代律法中把私藏甲胄作为等同于谋反的大罪。
《唐律疏议》：“弩一张加二等，甲一领及弩三张流二千里，甲三领及弩五张绞。”所谓的“一甲顶三弩，三甲进地府”，就出自这里。
平民百姓买不起甲胄，更没有使用的途径，而能造得起盔甲，养得起盔甲的，可能是一些地方的豪强和不法之徒。这些人花大力气准备甲胄，其用意早就脱离了“自卫”以及“收藏”的范畴，多多少少都有点解释不清的意图。弓弩可以说用来打猎，刀剑是用来防身，但打造一身精良的盔甲，还费心保养，官府直接可以认定其人心有不轨。
明朝末年，辽东的建州女真首领努尔哈赤起兵反明，他最早的家当就是家中祖传的“十三副遗甲”。用这十三副盔甲，努尔哈赤带着手下打败了当地的小股明军，开始了自己的称雄之路。十三副旧盔甲就有如此大的威力，要是古代中国民间不禁甲胄，可能没有一个王朝能坐稳江山。