公元1900年，八国联军侵华，被外国势力长期压迫的慈禧太后，表现出了前所未有的强硬。她以光绪皇帝的名义发布诏书，向十一国列强同时宣战。

虽然慈禧勇气可嘉，但打不过就是打不过。八国联军的部队从大沽口一直打到了紫禁城。慈禧太后带着光绪帝仓皇出逃。两宫西狩，惶惶然如丧家之犬。 6park.com

最后北京城被八国联军抢掠一空不说，清朝还签订了屈辱的《辛丑条约》，光战争赔款就高达4.5亿两白银，如果算上利息更是达到了9.8亿两。为何偿还这些赔款，清朝和民国政府在后面近半个世纪的时间里，都在给洋人打工。
值得一提的是，在与八国联军的战争中，清政府其实并没有出全力。因为在此期间，一直都是京畿的清军和义和团在和八国联军打。入京勤王的地方部队，只有从甘肃赶来的甘军董福祥部这么一支。至于坐拥重兵东南各省督抚一直都是无动于衷，选择作壁上观。
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特别是时任山东巡抚的袁世凯，其驻守的山东与直隶那就挨着的，而且袁世凯手里还掌握着新建陆军，颇有实力，可他就是按兵不动，坐看直隶挨打。
要知道慈禧当初在向列强宣战的同时，诏书也是下达到了各地方的。结果东南各省的督抚大员们，依旧是拒不奉诏。时任两广总督的李鸿章，更是直接表态：“此乱命也，粤不奉诏”。张之洞则更豪横，直言：臣坐拥东南，死不奉诏！”。
要知道这可是以天子名义下发的诏书，如果是消极怠工还可以理解，如此不给面子的直接拒绝，那就是属于大逆不道了，那可是要杀头甚至于灭族的大罪。而且对于慈禧所在的清廷而言，此时几乎就是处在生死存亡的关键时刻，结果东南各省督抚却在一旁隔岸观火，这和叛变有啥区别？

李鸿章他们之所以这么做，乃是因为早就和洋人有了协议。大致意思就是，你们八国联军在北方怎么打都可以，我们不会管。但是不能将战火引入长江，祸及内地。
“无论北方情形如何，请列国勿进兵长江流域与各省内地；各国人民生命财产，凡在辖区之内者，决依条约保护。”
当时和各参战国达成协议的地方督抚有两江总督刘坤一、两广总督李鸿章、湖广总督张之洞、闽浙总督许应骙、山东巡抚袁世凯、浙江巡抚刘树棠以及安徽巡抚王之春。由于这些地方督抚辖区大都在东南各省，故称东南互保。此外，像陕西巡抚端方、四川总督奎俊这些人，虽然没有参与进来，但他们是支持东南互保的。

要知道清朝一共才八大总督啊，这里就出了五个抗命的，这还不算那些巡抚们。可想而知，当时慈禧该是多么的无助。
那么问题来了，李鸿章他们作为清朝朝臣，为何要置皇帝太后的生死于不顾，转而去和洋人们做交易，搞出东南互保这么一个东西？
关于这个问题的答案，其实李鸿章已经回答得很好了，就四个字：此乱命也。没错，慈禧向八国联军宣战就是“乱命”，毫无理智可言。

当初八国联军之所以要揍慈禧，起因在于义和团。源其于山东地区的义和团，本身只是一个穷苦百姓组成的民间团体。义和团打着“扶清灭洋”的口号，以民间名义与洋人对抗。他们打砸教堂，驱赶洋人，令当地的洋人们非常头疼。
当时的慈禧太后，因为长期遭到列强压迫，一直都在苦寻对策。尤其是戊戌变法后，其囚禁光绪，大肆捕杀维新派，导致列强对其十分不满。慈禧为了维护自身的统治，一直都想要驱逐列强势力。但是慈禧缺乏借口，更缺少实力，所以一直拿洋人没有办法。

义和团的出现，让慈禧发现了翻身的机会。她将义和团放入京城，让他们来对付洋人。义和团在京城不仅仅是烧教堂，还砸使馆，许多洋人也在动乱中受伤。而慈禧把持的清政府对此却镇一直用闭一只眼，因为这正是慈禧想看到的。她以为洋人会因为当地的局势混乱，撤离本国人员。结果人家不按套路出牌，直接就出兵了，于是大清招来了八国联军。
对此，慈禧自然是不甘心的，尤其是当她听说列强此次前来，将会推翻其统治，扶持光绪的时候，那更是坐不住，然后就有了大清朝向十一国宣战的神操作。不得不说，当时的慈禧有些飘了。

不过，清廷里面的大多数人都还是清醒的。尤其是像李鸿章这些办过洋务的人，他们见过洋人的坚船利炮，清楚清朝和列强之间的差距。平时打一国都够呛，这一次却是要对付十一国，那可以说是毫无胜算可言。他们更不认为拿着长矛大刀的义和团，能够斗得过八国联军。
张之洞直言：
“从无一国与各强国开衅之理。且拳匪乃乱民妖术，无械无纪，断不能御洋兵”
在他们看来，这其实是一场毫无意义的战争，必输无疑，百害而无一利。而且他们也知道列强此时进攻，志不在瓜分中国，无外乎多要一些利益罢了。于是李鸿章他们决定不跟着慈禧瞎闹腾，而是选择和列强谈判，保护十一国侨民的人身安全，与八国联军互相不攻击，以此来换取各省的安定与和平。

表面上，这种违抗皇命的行为是大逆不道，但实际上却是一种非常正确的选择。
从结果来看，东南互保虽然对于慈禧的权威有些影响，但是于国于民不失为一件好事。首先对于老百姓来讲，因为东南互保，他们免于遭受八国联军的战火侵袭。而对于清政府而言，东南互保让清朝的财赋重地免遭战祸，朝廷这才有钱去继续维持表面上的统治。
总而言之，东南的安定，确保了清廷继续苟延残喘。换句话讲，要是没有东南互保，八国联军把军舰开入长江，东南各省免不了遭受一场浩劫。
正是因为对清廷确实是利大于弊，才会有那么多封疆大吏冒险参与其中。如果说东南互保仅仅是李鸿章、袁世凯这些汉臣参与，我们还可以将其理解为维护自身利益。但是当时参与或者支持东南互保的大臣里面，可是有着像广东巡抚德寿，陕西巡抚端方、四川总督奎俊，还有荣禄这样的八旗高官，那可都是正儿八经的八旗子弟。

清廷有难，他们前去勤王可以说是义不容辞，可是他们也都选择支持东南互保。这就非常说明问题了。当然，我们也不排除他们有保存实力的想法，但客观上他们确实让那些地方的百姓免受战争洗劫风险，这一点是需要值得肯定的。
当然了，之所以会有东南互保，长远的战略考虑只是一方面，关键还得要有实力。毕竟是违抗皇命，得罪慈禧太后是必然的。日后该如何迎接慈禧的秋后算账？而且他们还要和洋人谈判，人家凭什么和你谈？
虽然说清朝是中国历朝历代中央集权的巅峰，但是这前提都是建立在和平时期。一旦步入乱世，朝廷对于地方的掌控力那就要大打折扣了。晚清时期，因为有着太平天国、鸦片战争等等一系列的内忧外患。

清廷对于统治这个国家的，已经是有些力不从心。他们不得不将权力下移给地方重臣，去借助地方士绅阶层的财力和人力，来维持自己的统治。于是我们看到了曾国藩、李鸿章这些汉臣成为中兴大臣，看到了湘军、淮军这些地方乡勇成为国防主力。
长期的权力下放，使得清朝地方的实力急剧增长，而朝廷对于地方的控制力也越来越小。许多事情都是督抚说了算，而不是朝廷说了算。如此一来，李鸿章他们搞东南互保也就有了底气。
这正是这个原因，导致慈禧在事后不敢过多报复。甚至于还要表扬他们“度势量力，不欲轻构外衅，诚老成谋国之道”。慈禧如此和善的态度，将朝廷的虚弱乏力表露无遗。

事实上，这也表明朝廷已经彻底失去了对大部分地方诸省的实际控制。是故，十余年后的辛亥革命才能凭借武昌的一声枪响，让南方十八省纷纷宣布独立。可以说，东南互保虽然帮助大清王朝续了命，却也为其灭亡埋下了伏笔。