最近，著名服装品牌H&M的一纸“抵制新疆棉花”声明，在中国国内引起了轩然大波。
随后，耐克、阿迪达斯、新百伦等我们熟悉的服装品牌也被发现曾参与抵制新疆棉花。
一时间，微博热搜榜被新疆棉花和相关事件刷屏。

作为重要的纺织原料，我们俗称的“棉花”其实不是“花”，而是棉这种植物的果实——棉桃（也叫棉铃）里保护种子的絮状纤维。
野生棉种类繁多，不过其中只有亚洲棉、非洲棉、陆地棉和海岛棉四种，被人类长期选择、驯化和栽培。

但很遗憾，学界普遍认为，这四个棉种全都不是中国原产，而是在漫长的历史时期内相继传入中国的。新疆，则是棉花传入中国道路上一个重要的中继站。
棉花是长日照喜热作物，而新疆的光照资源丰富，全年日照时间长、强度大，昼夜温差也大，具有得天独厚的棉花种植条件。
在新疆，无论是棉制品的传入、使用，还是棉花的栽培，都有非常悠久的历史。这不仅在古代文献中早有记载，也得到了考古出土文物的证明。
自张骞通西域之后，汉晋南北朝时期，丝绸之路沿线出土的棉纺织品数量众多。新疆且末县扎滚鲁克二号墓地出土有西汉时代的红色棉布裙衣，是西域棉纺织品的较早实物证据。
1959 年，在民丰县尼雅遗址的东汉墓葬中，出土了两块蓝色的蜡染棉布，以及用棉布制作的裤子、手帕等。其中一块蜡染棉布上面还有图案，是手捧葡萄的女性。
吐鲁番交河故城的沟北一号台地古墓，也出土有年代大约相当于东汉的棉布残片。

尼雅遗址出土的东汉蜡染棉布（局部），图自赵丰《锦程：中国丝绸与丝绸之路》
年代处于汉晋时期的尉犁营盘墓地，出土了大量棉纺织品，分别用作香包衬里、绢枕填料、棉布裤、布袍、长裙等，说明棉在当时已经成为较普及的纺织原料。
吐鲁番阿斯塔那古墓群中的309号墓，年代为北朝时期，出土有大红、粉红、黄、白四色的几何纹织锦，还采用了丝、棉混织的技术，以增加棉织品的光泽。
或许有读者会产生疑问：单凭这些出土文物，只能证明新疆地区的居民在汉晋时期已经开始使用棉制品了。那么新疆种植棉花的历史，到底有多长呢？
别急，南北朝时期，也已经有文献确切记载了新疆植棉的情况。
《梁书·西北诸戎传》记高昌国（今新疆吐鲁番一带）“多草木，草实如茧，茧中丝如细纑，名为白叠子，国人多取织以为布。布甚软白，交市用焉”。有学者考证，“白叠子”就是一年生的非洲棉。

非洲棉，植株矮小，生长期短（图自百度百科）
高昌国制作的棉布又软又白，是重要的贸易物资。在吐鲁番阿斯塔那326号墓中，出土了一件纪年为高昌和平元年（公元551年）的借贷文书，记载某人向别人借贷了中等质量的棉布60匹，可见此时社会上库存、流通的棉花和棉布已经很多了。
唐代，新疆地区延续了植棉的传统。
吐鲁番出土的唐代及武周时期文书，有多处提到农民租地“种緤”（即种棉花）。当地官府也因地制宜，将“緤布”作为赋税征收对象。

唐代庸调绢、布，新疆维吾尔自治区博物馆藏（图自《新疆维吾尔自治区博物馆》）
1959年，考古工作者在喀什巴楚县脱库孜沙来古城调查时，在遗址的晚唐地层中发现了棉布、花纹美观的蓝白织花棉织品和一些棉籽。棉籽经中国农业科学院棉花研究所鉴定，确定为草棉，即非洲棉。

巴楚县出土的棉籽（图自李长年《中国农业发展史纲要》）
宋元时期，随着社会经济的普遍发展和交通条件的改善，棉花终于从新疆等边疆地区传入黄河流域、长江流域，并获得广泛种植。
元代农书《农桑辑要》记载：“木棉……西域所产，近岁以来，种于陕右，滋茂繁盛，与本土无异。”而柔软、贴身又保暖的棉布，也在这一时期“衣被天下”，受到全国性的追捧。
明清时期，新疆的植棉传统依然在延续。明代外交家陈诚曾五次出使西域，留下《西域行程记》《西域番国志》等著作。
《西域番国志》中记载，鲁陈城（今新疆鄯善鲁克沁一带）“土产棉花，能为布而纰薄”。
在清朝，除天山以北外，吐鲁番盆地和天山南路的棉花种植都获得了较大发展。因虎门销烟而著称的名臣林则徐来到新疆后，也大力推广中原地区的纺织技术，当时的民众甚至称呼纺车为“林公车”。

清代大纺车（图自周启澄、赵丰、包铭新主编《中国纺织通史》）
长期以来，新疆地区种植的棉花都是人称“草棉”的非洲棉。
晚清民国时期，随着现代农业科技的发展，新疆开始种植从美国引进的陆地棉品种，以及苏联的棉花品种。
而现在被我们所熟知的、产于新疆的长绒棉，则属于另外一个棉花品种——海岛棉。
20世纪50年代初，新疆就开始了海岛棉的引种试种工作。1955年，又成功引入了苏联培育的中亚型长绒棉品种。
经过数十年的开发和改良，新疆长绒棉对本地环境更加适应，种植面积不断攀升。

优质的新疆棉花也获得了世界市场的肯定。2018年，每一分钟就有6.4吨新疆棉花销往世界各地。新疆成为全球棉花市场最重要的产区之一。
随着棉花种植面积扩大、产量提升，以及人力成本上涨等原因，传统的人工采棉已经不能适应新疆棉花产业的需求。新疆的棉花种植业，注定要走上机械化的道路。

新疆机采棉景象
早在20世纪90年代，新疆生产建设兵团已经开始投资与机械采棉相关的试验项目。
2011年，兵团机采棉面积已经占到了棉花播种面积的50%左右。而根据新华社2020年9月的报道，2019年末，新疆生产建设兵团拥有采棉机2500台，棉花机采率达82%，成为中国最大的机械化采棉基地。整个新疆的棉花机采率，在2019年也已达到42%。

新疆机采棉景象
如今，优质的新疆棉花不仅在国内受到广泛欢迎，在国际市场上的地位也十分重要。正如外交部发言人华春莹所说，新疆棉花是世界上最好的棉花之一，不用是相关企业的损失。
纯白无瑕的新疆棉花，已经陪伴中国乃至世界人民走过了数千年的岁月，我们相信，未来，新疆棉花也会继续陪着我们走得更长、更远……