“关外”概念的演变，是和政治中心的移动息息相关的。 6park.com
其实最早提“关”这个概念，“关内”和“关外”是比较含糊的。商代并没有“关”的概念，因为商疆域较小，反商诸侯来自四面八方。西周分陕而治，貌似开始有“关”，但何为关外、何为关内却含糊得很，到了东周，王城迁洛，就更含糊了。传说中的老子过函谷关化胡，化没化胡且不去说，他从东往西过函谷关，是去“关内”还是“关外”？我们看到的说法有“入关化胡”，也有“出关化胡”，说的却是同一个意思，这表明在春秋战国时，因为政治中心的淡化，尽管出现了函谷关和武关等关口，但孰为外、孰为内却并不分明，关键看说这句话的人是哪里人，站在哪个位置说话。 6park.com
秦代开始有了咸阳这个政治中心，但秦人貌似更喜欢用“关中-关东”的概念，而非“关内-关外”，究其原因，是因为秦刚刚大一统，不认为“关”是一个不应存在的疆界——长城才是，而当时长城初筑，关东又很快大乱，这个区分“华夷”的“关概念”没来得及形成。 6park.com
汉代貌似是最早明确形成“关内-关外”这一套概念的朝代，但所谓“关外”在西汉乃至东汉前期，却并非指函谷关以外，而是指玉门关以外，所以班超才会给皇帝上述，说“臣不敢望到酒泉郡，但愿生入玉门关”。西汉以长安为首都和政治中心，对关东的控制也很严密，函谷关-武关实际上已经废弛，而玉门关则是新的华夷界限，因此“关外”的概念变成了玉门关以外。 6park.com
东汉虽仍控制关中，但政治中心迁移到洛阳，而洛阳南北有淮、黄水，西有潼关，东有虎牢关，因此出现了将虎牢关以东称作“关外”的说法，这是在中央控制力削弱的情况下，以洛阳为基点所得出的概念。之所以不把潼关以西也称作“关外”，是因为长安系汉的故都，也是汉晋中枢的最后退路（如董卓不敌关东诸侯势大便弃洛阳退入长安，西晋末年洛阳被匈奴汉攻破，怀帝被俘，余部也是先退入长安立闵帝的），而不是“化外之地”，因此只称“关中”，不便称“关外”。 6park.com
隋唐的“关外”概念基本上和汉代仿佛，是华夷交界的概念居多，只是“关外”由汉代的玉门关以外演变为阳关以外，王维所谓“西出阳关无故人”，正是最形象的概括。至于下面有人说什么雁门关以外就是“关外”，那真是狗带嚼子胡勒了——安史之乱之所以能平定，朔方军功不可没，然则朔方在哪儿？安史之乱时安禄山起兵于范阳，也就是今天北京一带，照这位的解读那也是“关外”了？岂有此理。 6park.com
五代后晋时契丹抢走幽云十六州，此后后周柴荣夺回三关（瓦桥、益津、淤口），因此北宋曾将这三关以北称作“关外”，不过并不流行，因为事实上这三关在北宋时代都在宋境以内。 6park.com
南宋和金议和后，“关外”指大散关以外。 6park.com
明代以后的“关外”有两个概念，一是山海关以东以北，一是嘉峪关以西，其概念同样是“华夷界限”，不过明中期以前后一个概念更常见，因为当时少数民族的主要威胁来自西北，“关外”前哨哈密卫后来就不得不放弃，而东北的“关外”自纳哈出之降后相对平靖，且明也在关外保持着以辽阳为中心的强大政治、军事存在。到后金崛起，辽阳沦陷，东线成了少数民族威胁的主要方向，山海关这个“关外”概念才突出起来。 6park.com
清代自始至终都不存在来自东北方向是少数民族威胁，原本不应该出现以山海关以东以北为“关外”的概念，但清皇室惟恐“龙兴之地”闯入大量汉族人，实行“封边”政策，严格限制关内汉人出关定居，这就将本应在清代淡化的“关内-关外”概念反倒更凸显了出来。到了民国，尽管满汉之分从此结束，但山海关又先成为奉系外围，继而变成伪满边界，因此“关内-关外”的概念反倒更强化了。 6park.com
不仅“关外”，“关东”的概念也一直在变：东汉的“关东”指虎牢关以东，唐代指潼关以东，而清代以后却演变成了山海关以东。