1898年6月11日，以光绪皇帝颁布《明定国是》诏书为标志，轰轰烈烈的戊戌变法开始了。

为了推动戊戌变法更顺利展开，光绪皇帝在9月5日发出了一道重要人事任命，任命谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭以四品卿衔在军机章京上行走，在军机处“参预新政”。由此，谭嗣同、刘光第、杨锐、林旭被称为“军机四章京”。
光绪皇帝为什么将谭嗣同等人任命为军机章京，而不是其他官职呢？这是因为，军机章京是军机处里一种极为重要的官职。

清朝在1729年正式设立军机处，协助皇帝处理军国大事。军机处设立军机大臣，由皇帝在内阁大学士，六部尚书、侍郎以及其他亲贵大臣中选取人员兼任。最初，军机处的事务不多，几个军机大臣能够处理。后来，随着军机处地位的不断提升，职能职责的不断强化，军机大臣的工作越来越繁忙，无法应对千头万绪的事务，军机章京就应运而生。
军机章京相当于军机大臣的助理，与军机大臣一样属于兼差，从内阁中书，六部郎中、员外郎、主事、笔帖式中选取人员兼任，没有固定品级，原来是什么品级，现在就是什么品级。按照规定，军机章京设置满员16人、汉员20人，共36人。军机章京的职责，是协助军机大臣处理军机处的日常工作等。因此，人们称军机大臣为“大军机”，称军机章京为“小军机”。 晚清时期，由于领班军机大臣多为亲王充任，人们又称军机章京为“王佐”。 6park.com

《郎潜纪闻》记载：“一时戏言，遂有帝师、王佐、鬼使、神差名目，皆美授也。”在清朝官场上，军机章京是与皇帝老师并列的美差，升迁提拔的机会远远高于其它京官。
清朝时期，朝廷每三年对京官进行一次“京察”，“京察”的结果作为升职或者降职的依据。对于京官来说，“京察”无异于一道决定官场命运前途的重要关口。军机章京却不需要参加“京察”。他们的奖叙升转，是由军机大臣酌情保奏，保奏为3年一次。这就是说，他们只需要搞好与顶头上司军机大臣的关系，每过3年就会迎来一次升迁、转任的机会。

这是正常情况。如果遇到修补档案、编修方略等工作，在完成工作后，军机大臣可以照例特保，让军机章京得到一次额外的升迁、转任机会。所以，军机章京很容易得到升迁提拔，飞黄腾达不是梦想。
事实上，许多朝廷重臣，都有过担任军机章京的经历，如英桂、庆霖、彭蕴章、陈孚恩、徐用仪、曹毓瑛、李士彬 、丁鹤年等人。
1860年，咸丰皇帝任命35岁的许庚身担任军机章京。许庚身尽心尽责，参与策划和制定平定太平天国运动的军事行动，还参与编撰由恭亲王领衔的修撰《钦定剿平粤匪方略》。

当时，御前大臣、户部尚书肃顺受到咸丰皇帝的信任，在朝廷里只手遮天，权势显赫。一天，肃顺找到许庚身，要他替自己起草一份文件。如果是其他军机章京，会满口答应下来，以此作为巴结和讨好肃顺的绝佳机会。可是，许庚身却拒绝了。因为肃顺虽然是御前大臣和户部尚书，却没有入值军机处，不是军机大臣，没有职权对军机处的官员发号施令。
许庚身后来升迁频繁，官至吏部尚书、军机大臣。许庚身在军机处前后工作了30多年，人们赞扬他“经国苦心，有识共鉴”。

据统计，清朝时期，有33名官员由军机章京升为军机大臣。在嘉庆以前，有75名官员从军机章京升为从二品以上高官，占据全部275个章京的27%。这样的升迁几率是非常高的。
当然，军机章京的工作也是非常辛苦的。军机大臣身份显贵，不会处理军机处的具体事务。出于保密的需要，军机章京下面没有像部院衙门那样设立书吏，凡事都要亲力亲为。不仅如此，军机章京在处理日常工作外，还需要轮流参加晚上的值班。
乾隆皇帝坐镇京城，遥控指挥平定大、小金川之战时，奏折如雪花一样飞到军机处，让军机章京忙得不可开交，很难吃上一口热乎饭菜，睡上一个安稳觉。乾隆皇帝心疼他们，在战事结束后将他们全部提拔重用。
有一分付出，就有一分收获。对于军机章京来说，这也算一个不错的收获吧。